กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ของ NASA เตรียมตกกลับโลกหลังใช้งานมาเกือบ 22 ปี

NASA เปิดเผยว่า Swift Observatory ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศอายุมากที่ถูกปล่อยขึ้นไปเมื่อเกือบ 22 ปีก่อน กำลังจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกในวันพุธนี้ หลังความพยายามยกวงโคจรให้สูงขึ้นล้มเหลว ข้อมูลล่าสุดระบุว่าช่วงเวลาที่คาดว่าจะเริ่มตกกลับเข้าสู่บรรยากาศอยู่ราว 3:30 น. ตามเวลา ET แต่ยังมีความไม่แน่นอนสูง โดย NASA ประเมินกรอบเวลาคลาดเคลื่อนได้ราว 11 ชั่วโมง

หน่วยงานอธิบายว่าแม้ชิ้นส่วนส่วนใหญ่ของยานจะไหม้สลายไปในชั้นบรรยากาศ แต่ก็ยังมีโอกาสที่บางส่วนจะรอดและตกลงสู่พื้นโลกได้ Swift มีน้ำหนักประมาณ 3,200 ปอนด์ และมีขนาดค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับดาวเทียมวิทยาศาสตร์ทั่วไป โดยสูงราว 5.6 เมตร และกว้าง 5.4 เมตรเมื่อรวมแผงโซลาร์แบบกางออก

กรณีนี้สะท้อนปัญหาที่เกิดขึ้นกับยานอวกาศที่หมดอายุการใช้งานแล้ว ซึ่งเมื่อไม่สามารถควบคุมวงโคจรได้อีกต่อไป ก็จะต้องเข้าสู่กระบวนการกลับสู่โลกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สำหรับ NASA ความสำคัญอยู่ที่การประเมินความเสี่ยงด้านความปลอดภัยและคาดการณ์ตำแหน่งตกให้แม่นที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ข่าวนี้จะไม่ได้เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีผู้บริโภคโดยตรง แต่เป็นอีกตัวอย่างของความท้าทายด้านวิศวกรรมอวกาศ การจัดการขยะอวกาศ และวงจรอายุการใช้งานของอุปกรณ์วิทยาศาสตร์มูลค่าสูงที่โคจรรอบโลกมานานหลายทศวรรษ