BepiColombo ใกล้ถึงจุดหมาย หลังเดินทาง 8 ปีสู่ดาวพุธ

ยานสำรวจ BepiColombo ของยุโรปเข้าสู่ช่วงท้ายของภารกิจเดินทางยาวนานเกือบ 8 ปีไปยังดาวพุธ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดและขึ้นชื่อว่ามีสภาพแวดล้อมร้อนจัดและเข้าถึงได้ยาก ภารกิจนี้มีงบประมาณราว 2,000 ล้านดอลลาร์ และนำโดยองค์การอวกาศยุโรปหรือ ESA โดยมีญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกาเข้าร่วมสนับสนุนทางวิทยาศาสตร์และเทคนิค

นับตั้งแต่ปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 2018 ยานลำนี้ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังดาวพุธแบบตรง ๆ แต่ใช้วิธีค่อย ๆ ลดวงโคจรเข้าหาดวงอาทิตย์ด้วยแรงขับพลาสมา พร้อมอาศัยแรงโน้มถ่วงจากการบินเฉียดโลก ดาวศุกร์ และดาวพุธหลายครั้ง เพื่อปรับทิศทางและความเร็วให้เหมาะสมสำหรับการเข้าสู่วงโคจรในอนาคต วิธีการดังกล่าวสะท้อนให้เห็นว่าการส่งยานไปยังเป้าหมายใกล้ดวงอาทิตย์ต้องวางแผนซับซ้อนกว่าภารกิจสำรวจดาวเคราะห์อื่นหลายเท่า

ครั้งถัดไปที่ BepiColombo เข้าใกล้ดาวพุธ ยานจะต้องมีความเร็วพอดีกับที่แรงโน้มถ่วงของดาวพุธจะดึงเข้าเป็นวงโคจรได้ นักวิทยาศาสตร์อธิบายว่าการเดินทางไปสำรวจดาวพุธและเข้าสู่วงโคจรต้องใช้พลังงานเปลี่ยนความเร็วหรือ delta-v สูงมาก บางครั้งมากกว่าการส่งยานไปบินเฉียดดาวพลูโตเสียอีก

ภารกิจนี้จึงเป็นตัวอย่างของงานสำรวจอวกาศที่ต้องใช้ความอดทนระยะยาว ก่อนจะเห็นผลทางวิทยาศาสตร์จริง ๆ คล้ายกับภารกิจเดินทางไกลอื่น ๆ อย่าง New Horizons ของ NASA ที่ใช้เวลานานเกือบ 10 ปีในการไปถึงดาวพลูโต ความสำเร็จของ BepiColombo จะเปิดทางให้การศึกษาดาวพุธอย่างละเอียดขึ้น ทั้งด้านโครงสร้างพื้นผิว สนามแม่เหล็ก และประวัติการก่อตัวของดาวเคราะห์หินใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด