นาซายืนยันสั่งเพิ่มภารกิจ Starliner หนุนโบอิ้งหาโอกาสกลับมาบินพร้อมลูกเรือ

NASA ประกาศเดินหน้าซื้อภารกิจเพิ่มเติมอีก 2 เที่ยวจากยาน Starliner ของโบอิ้ง พร้อมสนับสนุนด้านการเงินให้บริษัทเร่งแก้ปัญหาเพื่อพากลับสู่การบินแบบมีมนุษย์ควบคุมให้ได้อีกครั้ง การตัดสินใจครั้งนี้สะท้อนว่าหน่วยงานอวกาศสหรัฐยังต้องการรักษาทางเลือกในการขนส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่วงโคจรต่ำของโลก แม้โครงการจะยังเผชิญความไม่แน่นอนอยู่มาก

นอกจากเรื่องการกลับมาบินของ Starliner แล้ว NASA ยังจะช่วยโบอิ้งในการหาจรวดลำใหม่มารองรับภารกิจในอนาคต หลังจาก Atlas V ซึ่งเป็นจรวดที่ใช้กับยานรุ่นนี้กำลังจะปลดประจำการ ประเด็นนี้สำคัญเพราะการพึ่งพาเพียงแพลตฟอร์มเดิมอาจทำให้สหรัฐมีช่องโหว่ด้านการเข้าถึงสถานีอวกาศและภารกิจลูกเรือในระยะยาว

การประกาศของ NASA ยังสอดคล้องกับรายงานก่อนหน้านี้ที่ Ars Technica เคยระบุไว้ว่า หน่วยงานกำลังวางแผนรักษาความสามารถในการเข้าถึงวงโคจรต่ำของโลกไว้ล่วงหน้า ท่ามกลางการเปลี่ยนผ่านของผู้ให้บริการขนส่งนักบินอวกาศเชิงพาณิชย์ และความเสี่ยงจากการที่ยานหรือจรวดรุ่นเก่าจะทยอยยุติการใช้งาน

ในงานแถลงข่าว ผู้บริหาร NASA ระบุอย่างชัดเจนว่า SpaceX มีแนวโน้มจะค่อย ๆ เลิกใช้แพลตฟอร์มรุ่นเก่าอย่าง Falcon และ Dragon เพื่อหันไปทุ่มพัฒนา Starship รุ่นถัดไป ซึ่งหมายความว่าโครงสร้างการขนส่งมนุษย์สู่อวกาศของสหรัฐอาจกำลังเข้าสู่ช่วงเปลี่ยนผ่านสำคัญ และ NASA จึงต้องหาวิธีสำรองเพื่อไม่ให้เกิดช่องว่างในการปฏิบัติภารกิจ

ภาพรวมแล้ว การตัดสินใจของ NASA ครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงการอุ้มโครงการ Starliner แต่เป็นการประคองขีดความสามารถด้านเที่ยวบินลูกเรือของสหรัฐในช่วงที่เทคโนโลยีและผู้ให้บริการหลักกำลังปรับตัวครั้งใหญ่ ข้อตกลงดังกล่าวจึงมีนัยทั้งด้านความมั่นคงทางยุทธศาสตร์ อนาคตของการเดินทางสู่อวกาศเชิงพาณิชย์ และการแข่งขันระหว่างผู้เล่นรายใหญ่ในอุตสาหกรรมอวกาศ