จีนกู้จรวดใช้ซ้ำลำแรกสำเร็จ ด้วยวิธีลงจอดกลางทะเลรูปแบบใหม่

จีนประกาศความสำเร็จครั้งสำคัญด้านเทคโนโลยีอวกาศ หลังสามารถกู้คืนบูสเตอร์ของจรวดวงโคจรแบบใช้ซ้ำได้เป็นครั้งแรก โดยภารกิจนี้เกิดขึ้นกับจรวด Long March 10B ของผู้พัฒนาจรวดของรัฐ ซึ่งเป็นผู้ผลิตตระกูล Long March ทั้งหมด ความสำเร็จดังกล่าวสะท้อนว่าจีนกำลังขยับเข้าใกล้แนวทางลดต้นทุนการปล่อยยานด้วยจรวดใช้ซ้ำมากขึ้น และเริ่มแสดงศักยภาพแข่งขันในตลาดอวกาศเชิงพาณิชย์ที่มีการแข่งขันสูง

ภารกิจเริ่มต้นจากศูนย์ปล่อยจรวดเชิงพาณิชย์เหวินชาง บนเกาะไหหลำ ซึ่งเป็นฐานปล่อยที่อยู่ใต้สุดของจีน ตัวจรวดมีความสูงราว 63.6 เมตร ใช้เครื่องยนต์เครือเผาไหม้เชื้อเพลิงก๊าด 7 เครื่อง และทะยานขึ้นในช่วงเที่ยงของเวลาท้องถิ่น ก่อนจะเข้าสู่ขั้นตอนแยกบูสเตอร์เพื่อเริ่มกระบวนการกลับสู่โลก

จุดที่น่าสนใจที่สุดของภารกิจนี้คือวิธีการกู้คืนบูสเตอร์ ซึ่งไม่ได้ลงจอดบนแท่นบนบกหรือบนแพลตฟอร์มลอยน้ำแบบที่หลายประเทศคุ้นเคย แต่ลงสู่โครงรับสี่ขาที่ติดตั้งอยู่บนเรือกลางทะเล จากนั้นใช้สายเคเบิลที่ขึงเป็นตาข่ายเหนือดาดฟ้าเรือช่วยดักรับตัวจรวดในช่วงสุดท้ายของการแตะพื้น วิธีนี้ช่วยพยุงบูสเตอร์ให้หยุดนิ่งขณะเครื่องยนต์ลงจอดดับลง และทำให้เห็นแนวทางการรับกลับจรวดที่แตกต่างออกไปจากมาตรฐานที่ใช้กันอยู่

ขณะที่บูสเตอร์ถูกกู้คืนได้สำเร็จ ขั้นบนของจรวดก็เดินหน้าส่งโหลดบรรทุกขึ้นสู่วงโคจรและปล่อยวัตถุที่ระบุชื่อ CX-26 ออกไปได้ตามแผน เจ้าหน้าที่จีนระบุว่าภารกิจนี้ประสบความสำเร็จสมบูรณ์ ซึ่งหมายความว่าจีนไม่ได้เพียงทดสอบการกลับลงจอด แต่ทำให้การส่งขึ้นและการกู้คืนเกิดขึ้นในเที่ยวบินเดียวกันได้จริง

ความสำเร็จครั้งนี้มีนัยสำคัญในเชิงยุทธศาสตร์ เพราะการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ได้เป็นหัวใจของการลดต้นทุนและเพิ่มความถี่ในการปล่อยยาน หากจีนขยายผลการทดสอบนี้ได้ ก็อาจส่งผลต่อสมรรถนะการแข่งขันของอุตสาหกรรมอวกาศจีนทั้งในภาครัฐและเชิงพาณิชย์ รวมถึงเป็นสัญญาณว่าจีนกำลังพัฒนาเทคโนโลยีการลงจอดและกู้คืนจรวดอย่างรวดเร็วและสร้างสรรค์มากขึ้น