สตาร์ทอัพอวกาศฝรั่งเศส The Exploration Company ระดมทุน 450 ล้านดอลลาร์ ทุบสถิติยุโรป
เฮเลน ฮูบี ผู้ก่อตั้งและซีอีโอชาวฝรั่งเศสของ The Exploration Company กำลังกลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่ถูกจับตามองมากที่สุดในอุตสาหกรรมอวกาศยุโรป หลังเธอได้รับบทบาทสำคัญในงานประชุมสุดยอดด้านอวกาศที่ประธานาธิบดีเอ็มมานูเอล มาครงเป็นเจ้าภาพ โดยถูกนำเสนอในฐานะผู้นำของ “บริษัทอวกาศที่เติบโตเร็วที่สุดในยุโรป” สะท้อนว่าบริษัทของเธอกำลังได้รับแรงสนับสนุนทั้งทางธุรกิจและการเมืองในช่วงเวลาที่ยุโรปพยายามเร่งเครื่องแข่งขันด้านอวกาศ
ในสัปดาห์เดียวกัน The Exploration Company ประกาศปิดการระดมทุนรอบ Series C มูลค่า 450 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งถือเป็นรอบระดมทุน Series C ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาสำหรับบริษัทอวกาศที่ตั้งอยู่ในยุโรป และยังน่าจะเป็นการระดมทุนก้อนใหญ่ที่สุดเท่าที่บริษัทที่มีผู้ก่อตั้งหรือผู้บริหารหญิงในยุโรปเคยทำได้ด้วย เงินทุนก้อนนี้ตอกย้ำความเชื่อมั่นของนักลงทุนต่อแผนการขยายธุรกิจของบริษัท แม้ขนาดดีลจะยังเล็กกว่าหลายบริษัทอวกาศในสหรัฐฯ ที่ระดมทุนได้มหาศาลกว่านี้
รายงานชี้ให้เห็นว่าความสำเร็จของบริษัทเกิดขึ้นในบริบทที่ยุโรปยังเผชิญคำถามเรื่องความสามารถในการสร้างผู้เล่นอวกาศเชิงพาณิชย์ที่แข่งขันได้ในระดับโลก ขณะที่สหรัฐฯ มีทั้งเงินทุน ระบบนิเวศ และความเร็วในการพัฒนาธุรกิจเหนือกว่า การที่ The Exploration Company สามารถปิดดีลขนาดใหญ่เช่นนี้ได้จึงถูกมองว่าเป็นสัญญาณเชิงบวกว่าฝั่งยุโรปอาจเริ่มมีผู้ประกอบการที่พร้อมรับจังหวะและความต้องการของตลาดอวกาศยุคใหม่ได้มากขึ้น
ภาพรวมของเรื่องนี้จึงไม่ได้มีเพียงมิติของการระดมทุนเท่านั้น แต่ยังสะท้อนความพยายามของยุโรปในการสร้างแชมป์อวกาศของตัวเอง และยกระดับบทบาทของสตาร์ทอัพเอกชนในภาคส่วนที่เดิมพึ่งพารัฐเป็นหลัก หาก The Exploration Company เดินหน้าต่อยอดเงินทุนและขยายงานได้ตามเป้า บริษัทอาจกลายเป็นตัวอย่างสำคัญของการผสมผสานระหว่างนโยบายรัฐ นักลงทุน และผู้ประกอบการที่ช่วยผลักดันอุตสาหกรรมอวกาศยุโรปให้มีน้ำหนักมากขึ้นบนเวทีโลก
