คาทอลิกฟลอริดาปัดข้ออ้างยกเว้นวัคซีนทางศาสนา ตอบโต้ อัยการสูงสุดรัฐ

กรณีข้อพิพาทเรื่องการยกเว้นวัคซีนในฟลอริดากลายเป็นประเด็นร้อนเมื่ออัยการสูงสุดของรัฐออกมาโต้กับบรรดาบิชอปคาทอลิก หลังเขาพยายามกดดันโรงเรียนคาทอลิกให้ยอมรับการยกเว้นวัคซีนตามเหตุผลทางศาสนา โดยขู่ว่าอาจกระทบต่อเงินสนับสนุนของโรงเรียน หากไม่ปรับนโยบายให้สอดคล้องกับจุดยืนของรัฐ

ตามกฎหมายฟลอริดา โรงเรียนทั้งของรัฐและเอกชนต้องเปิดช่องให้มีการยกเว้นข้อกำหนดวัคซีนด้วยเหตุผลทางศาสนา แต่โรงเรียนคาทอลิกในรัฐนี้มีแนวปฏิบัติชัดเจนว่าไม่รับคำขอยกเว้นในลักษณะดังกล่าว พวกเขาสนับสนุนการฉีดวัคซีนและมองว่าไม่มีเหตุผลทางเทววิทยาที่เพียงพอจะคัดค้านวัคซีนโดยรวม โรงเรียนจึงรับเฉพาะข้อยกเว้นที่มีเหตุผลทางการแพทย์และได้รับการรับรองจากบุคลากรสาธารณสุขเท่านั้น

อัยการสูงสุด เจมส์ อูทไมเออร์ ซึ่งเป็นคาทอลิกเช่นกัน ส่งจดหมายเปิดผนึกถึงบิชอปเมื่อวันที่ 31 กรกฎาคม โดยระบุจากความเข้าใจในศาสนาของตนเองว่าเขาไม่เห็น “เหตุผลทางศาสนาที่ชอบธรรม” สำหรับการปฏิเสธการยกเว้นวัคซีน เขายังอ้างถึงประเด็นวัคซีนที่มีความเชื่อมโยงกับเซลล์หรือกระบวนการที่เกี่ยวข้องกับการทำแท้ง และตำหนิว่าการไม่ยอมให้ยกเว้นดังกล่าวเป็นเรื่องที่เขามองว่าไม่เหมาะสมทางศีลธรรม

อย่างไรก็ดี จดหมายดังกล่าวกลับถูกตีความว่าเป็นการล้ำเส้นเข้าไปตัดสินหลักคำสอนและการปฏิบัติภายในศาสนจักรเอง ขณะที่ฝั่งบิชอปคาทอลิกยืนยันจุดยืนเดิมว่าการฉีดวัคซีนสอดคล้องกับความเชื่อของคาทอลิกมากกว่าจะเป็นเหตุให้เกิดข้อยกเว้นทางศาสนาในวงกว้าง

ประเด็นนี้สะท้อนความตึงเครียดระหว่างนโยบายสาธารณสุขกับการอ้างสิทธิทางศาสนา รวมถึงการที่รัฐพยายามใช้กรอบ “เสรีภาพทางศาสนา” มาปะทะกับสถาบันศาสนาที่จริง ๆ แล้วไม่ได้เห็นด้วยกับการอ้างดังกล่าวในบริบทของวัคซีน ขณะเดียวกัน ยังชี้ให้เห็นว่าความขัดแย้งเรื่องวัคซีนในสหรัฐฯ ยังคงเชื่อมโยงกับการเมือง อุดมการณ์ และอำนาจในการนิยามสิทธิทางศาสนาอย่างต่อเนื่อง