Ford ทดสอบไฮเปอร์คาร์ต้นแบบ หวังชิงชัยเลอมังส์อีกครั้ง

Ford เปิดตัวการทดสอบในสนามแบบไม่เป็นทางการครั้งแรกของรถแข่งไฮเปอร์คาร์คันใหม่ที่บริษัทหวังจะใช้เป็นอาวุธกลับไปคว้าชัยชนะโดยรวมในรายการ 24 Hours of Le Mans อีกครั้ง แม้รถคันนี้จะยังไม่มีชื่ออย่างเป็นทางการ แต่ภาพจากการทดสอบที่สนาม Paul Ricard ในฝรั่งเศสสะท้อนว่าทีมกำลังเข้าสู่ช่วงพัฒนาจริงจัง เพื่อหาความลงตัวระหว่างความเร็วและความทนทาน ซึ่งเป็นหัวใจของการแข่งขันเอ็นดูรานซ์ระดับสูง

การทดสอบรอบนี้มีนักแข่ง Matt Campbell และ Logan Sargeant ร่วมขับ เพื่อเริ่มงานสำคัญในการเก็บข้อมูลและปรับจูนรถในสภาพสนามจริง Ford ระบุว่าจุดโฟกัสไม่ได้มีแค่การทำเวลาต่อรอบให้ดี แต่ต้องทำให้รถวิ่งได้อย่างเสถียรตลอดระยะทางอันยาวนานของเลอมังส์ด้วย เพราะการแข่งรายการนี้วัดทั้งสมรรถนะ วิศวกรรม และความอึดของระบบโดยรวม

Ford มีประวัติยิ่งใหญ่ในเลอมังส์ โดยเคยคว้าแชมป์รวมมาแล้ว 4 ครั้ง และทำสถิติชนะติดต่อกัน 4 ปี แต่ชัยชนะครั้งล่าสุดเกิดขึ้นตั้งแต่ปี 1969 กับ GT40 ซึ่งเอาชนะ Porsche 917 ในการลงแข่งครั้งแรกของคู่แข่งรายนั้น หลังจากนั้น Ford กลับไปสู่การแข่งขันเอ็นดูรานซ์ระดับท็อปอีกครั้งในยุค Group C ช่วงต้นทศวรรษ 1980 ด้วยรุ่น C100 แต่โปรเจกต์ดังกล่าวไม่ประสบความสำเร็จทั้งในแง่ผลงานและความเชื่อถือได้ จนต้องยุติไปในเวลาต่อมา

ต่อมาในปี 2016 Ford ได้เพิ่มชัยชนะอีกครั้งในระดับคลาส GTE-Pro ซึ่งช่วยย้ำว่าบริษัทไม่ได้หายไปจากเวทีนี้ทั้งหมด แต่ความสำเร็จดังกล่าวยังไม่ใช่ชัยชนะโดยรวมที่แบรนด์ต้องการ การกลับมาครั้งนี้จึงมีนัยสำคัญเชิงภาพลักษณ์และการแข่งขัน เพราะเป็นความพยายามทวงคืนตำแหน่งในคลาสสูงสุดของ WEC และ Le Mans อย่างแท้จริง

Ars Technica ชี้ว่าความนิยมที่เพิ่มขึ้นของหมวด Hypercar ทั้งใน World Endurance Championship และที่เลอมังส์ เป็นแรงผลักดันสำคัญให้ Ford ตัดสินใจก้าวกลับเข้าสู่สนามระดับสูงสุดอีกครั้ง ตลาดและแฟนมอเตอร์สปอร์ตให้ความสนใจรถต้นแบบสมรรถนะสูงมากขึ้น จึงทำให้การกลับมาครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการรำลึกความหลัง แต่เป็นการเดิมพันด้านเทคโนโลยี วิศวกรรม และศักดิ์ศรีของแบรนด์ในเวทีแข่งรถโลก