ลุ้น Xbox Project Helix จะยังเป็นเครื่องเกมกึ่งพีซีเมื่อเปิดตัวหรือไม่
Project Helix ซึ่ง Microsoft เคยเปรยว่าเป็น Xbox เจเนอเรชันถัดไปที่เล่นได้ทั้งเกมคอนโซลและเกมพีซี กำลังถูกจับตาอีกครั้งท่ามกลางสถานการณ์ต้นทุนฮาร์ดแวร์ที่ผันผวน และกระแสคาดเดาว่าบริษัทอาจลดความ “เปิด” ของแพลตฟอร์มลงเพื่อควบคุมราคาและทิศทางของเครื่องให้ได้มากขึ้น บทความมองว่า หาก Microsoft ยืนยันแนวทางเปิดเหมือนพีซีจริง ๆ บริษัทจะต้องเผชิญโจทย์ใหญ่เรื่องการอุดหนุนราคาเครื่อง เพราะเมื่อไม่ผูกระบบนิเวศไว้กับสเปกปิดแบบคอนโซล ก็ยากจะตั้งราคาต่ำอย่างที่ผู้เล่นคุ้นเคย
ผู้เขียนยกตัวอย่าง Steam Machine ของ Valve ว่าเป็นบทเรียนชัดเจนของแพลตฟอร์มเปิดที่ไม่สามารถกดต้นทุนฮาร์ดแวร์ได้มากพอ จนสุดท้ายราคาขายกลายเป็นระดับสูงมาก หาก Project Helix เดินตามแนวทางนั้นจริง แต่ต้องรองรับความเป็น “next-gen” และสเปกที่แรงกว่ากล่องเกมทั่วไป ราคาขายอาจเข้าใกล้ระดับเครื่องพีซีเกมมิงมากกว่าคอนโซล โดยเฉพาะในภาวะที่ชิ้นส่วนยังมีความผันผวนและขาดแคลนเป็นระยะ
บทความชี้ว่าหาก Xbox ใหม่มีราคาหลายร้อยถึงหลักพันดอลลาร์ จะเป็นคำถามใหญ่ต่อผู้บริโภค เพราะตลาดคอนโซลเคยยึดราคาจับต้องได้เป็นจุดขายสำคัญ ขณะเดียวกันก็ยังไม่แน่ว่า PlayStation รุ่นถัดไปจะไปถึงระดับราคาที่สูงเท่านั้นหรือไม่ แม้บางฝ่ายมองว่าตลาดกำลังเคลื่อนไปสู่คอนโซลราคาแพงขึ้น แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะสรุปชัดเจน โดยเฉพาะเมื่อ PS6 ยังอาจไม่ออกจนถึงปี 2028 และภาวะขาดแคลน RAM อาจคลี่คลายลงก่อนถึงวันนั้น
ในมุมของผู้เขียน กลับเห็นว่าหากสภาพตลาดยังตึงเครียด Microsoft อาจได้ประโยชน์จากการทำ Project Helix ให้เป็น “เกมมิงพีซี” ระดับเรือธงมากกว่าคอนโซลแบบเดิม เพราะจะช่วยตอกภาพลักษณ์ให้ Xbox กลายเป็นแพลตฟอร์มที่ดึงดูดชาวพีซีได้จริง แนวคิดนี้สอดคล้องกับสิ่งที่ Microsoft เคยทำในสาย Surface คือสร้างอุปกรณ์ต้นแบบระดับพรีเมียมเพื่อโชว์วิสัยทัศน์ของบริษัท โดยไม่จำเป็นต้องบังคับให้ทุกคนซื้อฮาร์ดแวร์รุ่นเดียวกัน
อีกข้อได้เปรียบของแนวทางเปิดคือเรื่องร้านค้าและคลังเกม ผู้เล่นน่าจะเข้าถึงเกมจากหลายแพลตฟอร์มได้มากขึ้น เช่น GOG หรือร้านค้าพีซีอื่น ๆ ซึ่งทำให้แนวคิด “เป็นเจ้าของเกม” ดูสมจริงกว่าการผูกอยู่กับสโตร์เดียว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตามมาคือประสบการณ์ใช้งานบนหน้าจอใหญ่และระบบปฏิบัติการต้องดีพอ เพราะถ้า UX ยังไม่ลื่นไหล การเป็นเครื่องกึ่งพีซีอาจกลายเป็นภาระมากกว่าจุดขาย
บทความยกตัวอย่างประสบการณ์กับ Xbox Full Screen Experience บนเครื่องพกพาอย่าง ROG Xbox Ally X ที่ยังมีอาการหน่วงหรือค้างในบางจังหวะ แม้ Microsoft จะปรับปรุงไปมากแล้ว แต่ก็ยังสะท้อนว่าระบบต้องการการขัดเกลาอีกพอสมควร หาก Helix จะเป็นอุปกรณ์หลักบนทีวีจริง ๆ บริษัทต้องทำให้ซอฟต์แวร์ใช้งานง่ายและเสถียรใกล้เคียง SteamOS ให้มากที่สุด เพื่อให้ความเป็นพีซีไม่กลายเป็นข้อเสียของคอนโซลรุ่นใหม่
โดยสรุป บทความไม่ได้เชื่อว่า Microsoft จะตัดสินใจไปทางใดอย่างเด็ดขาดในตอนนี้ แต่สะท้อนความกังวลว่า Project Helix อาจถูกดึงกลับไปเป็นคอนโซลแบบดั้งเดิมมากขึ้น หากบริษัทต้องการคุมราคาและดันผู้เล่นเข้าสู่ Xbox Store ทว่าในมุมของผู้เขียน การปล่อยให้ Helix เป็นตัวแทนของ “Xbox ในฐานะเกมมิงพีซีระดับพรีเมียม” น่าจะน่าสนใจกว่า เพราะจะช่วยให้ Microsoft แสดงตัวตนด้านฮาร์ดแวร์ได้ชัด และยังเปิดทางให้ตลาดพีซีมีตัวเลือกจากผู้ผลิตรายอื่นต่อไป
