Ben Smith กับอนาคตสื่อ: เมื่อ Semafor เลือกโตแบบไม่ไล่ทราฟฟิก
บทสนทนานี้เป็นการคุยระหว่าง The Verge กับ Ben Smith ผู้ร่วมก่อตั้งและบรรณาธิการบริหารของ Semafor ว่าด้วยอนาคตของธุรกิจข่าวในยุคที่ความเชื่อมั่นต่อสื่อแบบดั้งเดิมลดลง ขณะเดียวกันผู้ชมกลับเสพข่าวจากช่องทางใหม่ ๆ มากขึ้น เช่น Substack, พอดแคสต์ และอินฟลูเอนเซอร์บน TikTok Smith เล่าว่าเขาก่อตั้ง Semafor ขึ้นในช่วงที่อุตสาหกรรมสื่อกำลังพังทลายจากยุคไล่ทราฟฟิก และวันนี้บริษัทได้พัฒนามาเป็นโมเดลที่เขาเรียกว่า “anti-scale” คือไม่ยึดติดกับการขยายจำนวนผู้ชมแบบมหาศาล แต่เน้นไปที่กลุ่มผู้อ่านที่มีคุณภาพและมีอำนาจตัดสินใจ
Smith อธิบายว่า Semafor พยายามผสมผสานงานข่าวคุณภาพเข้ากับธุรกิจอีเวนต์ขนาดใหญ่ ซึ่งกลายเป็นแหล่งรายได้สำคัญพอ ๆ กับงานสื่อเอง โดยไม่มี paywall แบบเว็บไซต์ทั่วไป โมเดลนี้สะท้อนการปรับตัวของสำนักข่าวที่ต้องหาทางอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่แพลตฟอร์มใหญ่ไม่จ่ายเงินให้คอนเทนต์เหมือนในอดีตอีกต่อไป เขาย้ำว่าแก่นของข่าวยังเหมือนเดิม คือเรื่องเล่าที่ดี ข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณภาพ และนักข่าวที่แข็งแรง เพียงแต่ “พื้นผิว” หรือช่องทางการส่งต่อข่าวนั้นเปลี่ยนได้เสมอ
ประเด็นสำคัญอีกส่วนคือแนวคิดเรื่อง distribution ที่รายการ Decoder มักหยิบมาถกอยู่เสมอ Smith ยอมรับว่า Semafor ยังคิดเรื่องการเข้าถึงผู้ชมอย่างจริงจัง ทั้งทางอีเมล เว็บ วิดีโอ และการพบปะต่อหน้า โดยเฉพาะกลุ่มผู้นำทางการเมือง ธุรกิจ และองค์กรไม่แสวงกำไร แต่เขาก็พยายามหลีกเลี่ยงแรงผลักจากแพลตฟอร์มที่ทำให้คอนเทนต์ต้องออกแบบเพื่อความไวรัลหรือความขัดแย้ง เพราะนั่นอาจบิดเบือนคุณภาพของข่าวและแรงจูงใจของกองบรรณาธิการ
ช่วงหนึ่งของการสนทนาหันกลับไปมองประวัติศาสตร์ของ BuzzFeed News และยุคที่สำนักข่าวจำนวนมากเชื่อว่าการผลิตคอนเทนต์ให้ดังในโซเชียลจะนำไปสู่ธุรกิจที่ยั่งยืนได้ Smith เห็นด้วยว่าบทเรียนสำคัญคือบริษัทสื่อที่ผูกชะตากับแพลตฟอร์มอย่าง Facebook มากเกินไปมักไม่สามารถควบคุมอนาคตของตัวเองได้ แม้ในช่วงหนึ่งแพลตฟอร์มจะจ่ายเงินให้สำนักข่าวจริง แต่รูปแบบนั้นสั้นและเปลี่ยนเร็วเกินกว่าจะสร้างฐานธุรกิจระยะยาวได้
โดยรวม บทสัมภาษณ์นี้สะท้อนภาพการปรับตัวของสื่อข่าวยุคใหม่ที่ต้องเลือกว่าจะโตแบบไหน: ไล่ตัวเลขมหาศาลแบบเดิม หรือสร้างธุรกิจที่เล็กลงแต่มีความชัดเจนกว่าและพึ่งพาความสัมพันธ์กับผู้ชมที่มีคุณภาพมากกว่า สำหรับ Semafor คำตอบดูเหมือนจะอยู่ที่การสร้างสื่อเชิงลึกควบคู่กับเวทีอีเวนต์และเครือข่ายคนมีอิทธิพล แม้จะต้องเผชิญคำถามเรื่องจริยธรรม ความเป็นอิสระ และเส้นแบ่งระหว่างการรายงานข่าวกับการเป็นเจ้าภาพผู้ที่ถูกรายงานก็ตาม
