ญี่ปุ่นส่งภารกิจ MMX มุ่งเก็บตัวอย่างจากดวงจันทร์โฟบอสของดาวอังคาร

ญี่ปุ่นได้ส่งยานสำรวจภารกิจ Martian Moons eXploration หรือ MMX ออกเดินทางแล้ว ด้วยเป้าหมายระยะยาวในการลงจอดบนโฟบอส ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวอังคาร และเก็บตัวอย่างกลับมายังโลก ภารกิจนี้ใช้งบประมาณราว 578 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และมีกำหนดดำเนินงานตลอดประมาณ 5 ปี นับเป็นหนึ่งในโครงการสำรวจอวกาศที่ท้าทายที่สุดของญี่ปุ่นในช่วงหลัง

จรวด H3 ซึ่งเป็นจรวดหลักของญี่ปุ่นทำหน้าที่นำยานขึ้นสู่วงโคจรจากศูนย์อวกาศ Tanegashima ทางตอนใต้ของประเทศ การปล่อยเกิดขึ้นตามเวลาสหรัฐในช่วงบ่ายวันจันทร์ และตรงกับเช้าวันอังคารตามเวลาญี่ปุ่น ยาน MMX ถูกส่งขึ้นไปพร้อมจรวด H3 รุ่นที่ปรับแต่งสมรรถนะเป็นพิเศษเพื่อรองรับภารกิจระดับนี้

การปรับแต่งครั้งนี้รวมถึงการติดตั้งจรวดช่วยเชื้อเพลิงแข็งด้านข้าง 4 ชุด การเดินเครื่องแกนหลักเต็มกำลัง และการใช้ปลอกครอบบรรทุกที่ยาวขึ้น เพื่อให้รับน้ำหนักและขนาดของยานที่มากกว่าภารกิจอวกาศระหว่างดาวที่ญี่ปุ่นเคยทำมา ปัจจัยเหล่านี้สะท้อนว่าภารกิจ MMX เป็นการทดสอบทั้งขีดความสามารถของจรวด H3 และความพร้อมของญี่ปุ่นในการทำภารกิจเก็บตัวอย่างจากวัตถุท้องฟ้าอื่น

เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจไม่ได้มีเพียงการแตะพื้นโฟบอสเท่านั้น แต่ยังมุ่งวิเคราะห์วัสดุจากดวงจันทร์ของดาวอังคารเพื่อช่วยตอบคำถามสำคัญเกี่ยวกับการกำเนิดและวิวัฒนาการของระบบสุริยะ นักวิทยาศาสตร์คาดว่าตัวอย่างจากโฟบอสอาจเผยข้อมูลเกี่ยวกับประวัติของดาวอังคารและสภาพแวดล้อมในยุคต้นของระบบสุริยะได้

หากทำสำเร็จ MMX จะเป็นอีกก้าวสำคัญของญี่ปุ่นในเวทีสำรวจอวกาศระดับนานาชาติ และเสริมบทบาทของประเทศในภารกิจเก็บตัวอย่างจากวัตถุอวกาศซึ่งต้องใช้ความแม่นยำสูงมาก ทั้งยังอาจสร้างข้อมูลใหม่ที่มีคุณค่าสำหรับนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลก แม้ผลลัพธ์สุดท้ายจะต้องรออีกหลายปีจึงจะทราบแน่ชัดก็ตาม