งานวิจัยใหม่ชี้ภูเขาไฟโทบาอาจไม่เคยเกือบล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์

งานวิจัยใหม่ที่อ้างอิงหลักฐานจากตะกอนก้นทะเลสาบในแอฟริกาตะวันออกท้าทายแนวคิดที่แพร่หลายมานานว่า การระเบิดของภูเขาไฟโทบาเมื่อราว 74,000 ปีก่อนเป็นเหตุการณ์หายนะระดับโลกที่เกือบทำให้มนุษยชาติสูญพันธุ์ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยโยฮันเนส กูเตนเบิร์กในเยอรมนีตรวจสอบบันทึกทางธรณีวิทยาเพื่อดูว่าผลกระทบของการปะทุครั้งมหึมานี้สะท้อนอยู่ในสภาพอากาศและสิ่งแวดล้อมมากเพียงใด

ภูเขาไฟโทบาในเกาะสุมาตราเคยพ่นแมกมาปริมาณมหาศาลออกมาภายในช่วงราวสองสัปดาห์ ถือเป็นการปะทุใหญ่ที่สุดในรอบ 2.6 ล้านปี และใหญ่กว่าการปะทุของพินาตูโบในปี 1991 หลายร้อยถึงเกือบพันเท่า ด้วยขนาดของมันจึงเคยมีสมมติฐานว่าเถ้าถ่านและก๊าซซัลเฟอร์จำนวนมหาศาลอาจทำให้โลกลดอุณหภูมิอย่างรุนแรง จนกระทบการอยู่รอดของบรรพบุรุษมนุษย์

อย่างไรก็ตาม หลักฐานที่ทีมของจินฮึม พาร์กวิเคราะห์กลับชี้ว่า ผลกระทบด้านอุณหภูมิจากโทบาอาจกินเวลาไม่ถึงสองปี และความเย็นลงอาจอยู่เพียงราวครึ่งองศาเซลเซียสเท่านั้น ผลดังกล่าวต่างจากภาพของ “ฤดูหนาวภูเขาไฟ” ระยะยาวที่เคยถูกเสนอในงานบางส่วนอย่างมีนัยสำคัญ

เหตุผลสำคัญคือ ความสัมพันธ์ระหว่างขนาดการปะทุและผลต่อสภาพอากาศไม่ได้เพิ่มขึ้นแบบเส้นตรงเสมอไป การปะทุที่ใหญ่ขึ้นย่อมปล่อยซัลเฟอร์ไดออกไซด์มากขึ้น ซึ่งเมื่อไปอยู่ในสตราโตสเฟียร์จะกลายเป็นละอองซัลเฟตที่สะท้อนแสงอาทิตย์และทำให้โลกเย็นลง แต่เมื่อการปะทุใหญ่เกินระดับหนึ่ง อนุภาคเหล่านี้มีแนวโน้มจับตัวและตกลงสู่พื้นเร็วขึ้น จึงลดประสิทธิภาพในการกั้นรังสีจากดวงอาทิตย์

ผลการศึกษานี้จึงช่วยปรับมุมมองต่อบทบาทของภูเขาไฟโทบาในประวัติศาสตร์มนุษย์ โดยชี้ว่า แม้จะเป็นเหตุการณ์ทางธรณีวิทยาที่รุนแรงอย่างยิ่ง แต่หลักฐานล่าสุดไม่ได้สนับสนุนข้อสรุปว่ามันเกือบกวาดล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ การตีความผลกระทบของภูเขาไฟขนาดมหึมาต่อภูมิอากาศโลกอาจต้องอาศัยข้อมูลภาคสนามและบันทึกธรรมชาติที่ละเอียดกว่าความคาดหมายจากขนาดการระเบิดเพียงอย่างเดียว