NASA ยุติภารกิจช่วยกู้กล้อง Swift หลังยาน Link มีปัญหาควบคุมทิศทาง

NASA และบริษัทสตาร์ตอัป Katalyst Space Technologies ประกาศยุติความพยายามใช้ยานหุ่นยนต์เข้าไปช่วยยกวงโคจรของกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Neil Gehrels Swift Observatory หลังพบว่ายานผู้กู้ไม่สามารถปฏิบัติภารกิจได้ตามแผน ก่อนที่ตัวกล้องจะค่อย ๆ เสี่ยงกลับเข้าสู่บรรยากาศโลก

ภารกิจนี้มีเป้าหมายให้ยานชื่อ Link ซึ่งถูกปล่อยขึ้นเมื่อวันที่ 3 กรกฎาคม บินเข้าไปใกล้ Swift จับยึดกล้องด้วยแขนหุ่นยนต์ 3 ชุด แล้วใช้ระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าพลังซีนอนดันวงโคจรของกล้องให้สูงขึ้นพอหลีกเลี่ยงการตกกลับสู่ชั้นบรรยากาศ ยาน Link มีขนาดราวตู้เย็น ติดแผงโซลาร์สองแผง และออกแบบมาเพื่อเป็นตัวอย่างของเทคโนโลยีการบริการและซ่อมบำรุงดาวเทียมในวงโคจร

อย่างไรก็ตาม Katalyst ระบุว่ามีปัญหา “การควบคุมทิศทาง” ต่อเนื่อง ทำให้ Link ไม่สามารถทำภารกิจช่วยกู้ได้ครบตามที่วางไว้ แม้ยานยังคงทำงานได้อยู่ แต่ความสามารถที่เหลือไม่เพียงพอสำหรับการเข้าไปจับและยกวงโคจร Swift ตามแผนเดิม

แม้ภารกิจหลักจะถูกยกเลิก บริษัทบอกว่าจะพยายามใช้ทรัพยากรที่เหลือของ Link ให้เกิดประโยชน์มากที่สุด และยังอาจบินเข้าใกล้ Swift ได้พอสำหรับสาธิตระบบนำร่องและการเข้าใกล้ดาวเทียมในระยะประชิด ซึ่งถือเป็นข้อมูลสำคัญสำหรับการพัฒนาภารกิจซ่อมบำรุงอวกาศในอนาคต

กรณีนี้สะท้อนความท้าทายของเทคโนโลยีหุ่นยนต์ในอวกาศ โดยเฉพาะภารกิจที่ต้องอาศัยความแม่นยำสูงในการเข้าใกล้ จับยึด และปรับวงโคจรวัตถุที่กำลังเสื่อมสภาพ ขณะเดียวกันก็ชี้ให้เห็นว่าตลาดบริการในวงโคจรยังอยู่ในช่วงทดลอง และความผิดพลาดทางวิศวกรรมเพียงบางจุดอาจทำให้ภารกิจที่มีความสำคัญสูงต้องพับแผนลงได้