NASA ยอมถอยภารกิจกู้ Swift Telescope หลังยาน Link มีปัญหาควบคุมทิศทาง

NASA และ Katalyst Space เปิดเผยว่าภารกิจใช้ยาน Link เพื่อเข้าไปจับและดันกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Swift ให้สูงขึ้นเพื่อยืดอายุการใช้งานนั้นไม่สามารถเดินหน้าตามแผนเดิมได้แล้ว หลังพบปัญหาเกี่ยวกับการควบคุมทิศทางของยานเข้ามาเป็นอุปสรรคสำคัญ ทำให้แนวทางที่จะเข้าไป “เก็บเกี่ยว” ดาวเทียมและยกวงโคจรถูกยกเลิกไปในทางปฏิบัติ

เดิมทีภารกิจนี้ถูกมองว่าเป็นการทดลองที่เสี่ยงสูงแต่มีความหมายมาก เพราะเป็นหนึ่งในความพยายามครั้งแรก ๆ ที่จะใช้ยานอวกาศเข้าไปทำงานใกล้กับดาวเทียมวิทยาศาสตร์ที่โคจรอยู่เดิม เพื่อยืดอายุภารกิจที่กำลังจะหมดลงจากแรงต้านชั้นบรรยากาศโลก แต่เมื่อเกิดปัญหา attitude control หรือการควบคุมการหันเหของยาน ความสามารถในการเข้าใกล้และจับเป้าหมายอย่างแม่นยำจึงไม่แน่นอนพอสำหรับภารกิจแบบนี้

แทนที่จะพยายามเข้าเทียบท่าเพื่อยกวงโคจร Swift ต่อไป ยาน Link จะหันไปทำภารกิจ rendezvous and proximity operations คือการบินเข้าใกล้และเก็บข้อมูลด้านเทคนิคจากการปฏิบัติการระยะประชิดแทน จุดประสงค์คือใช้โอกาสนี้ทดสอบและเรียนรู้สำหรับภารกิจซ่อมบำรุงหรือช่วยเหลือดาวเทียมในอนาคต แม้จะไม่บรรลุเป้าหมายเดิม แต่ก็ยังมีคุณค่าด้านการพัฒนาเทคโนโลยีอวกาศ

Shawn Domagal-Goldman ผู้อำนวยการด้านฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของ NASA ระบุว่าทีมงานรับรู้อยู่แล้วว่าภารกิจนี้มีความเสี่ยงสูง และถูกผลักดันด้วยความเร่งด่วนจากกิจกรรมของดวงอาทิตย์ที่มีผลต่อวงโคจรของ Swift อย่างไรก็ดี ความคาดหวังที่จะช่วยกล้องโทรทรรศน์ให้รอดพ้นจากการตกกลับสู่ชั้นบรรยากาศดูจะไม่เกิดขึ้นตามเป้า

กรณีนี้สะท้อนข้อจำกัดของเทคโนโลยีบริการดาวเทียมในอวกาศ แม้แนวคิดการยืดอายุภารกิจด้วยการเข้าไปซ่อมหรือปรับวงโคจรจะมีความสำคัญมากขึ้น แต่การทำงานใกล้วัตถุที่หมุนโคจรอยู่แล้วซึ่งมีเงื่อนไขซับซ้อนยังคงเป็นงานที่ยากและมีความเสี่ยงสูง ข่าวนี้จึงเป็นทั้งความล้มเหลวของภารกิจเฉพาะหน้า และเป็นข้อมูลสำคัญสำหรับการพัฒนาภารกิจอวกาศรุ่นถัดไป