แอร์บัส A350-1000ULR บินทดสอบข้ามทวีปยาว 24 ชั่วโมง ปูทางสู่เที่ยวบินพาณิชย์ไร้แวะพักที่ไกลที่สุด

แอร์บัสได้ทดสอบเครื่องบินโดยสารรุ่นใหม่ A350-1000ULR ด้วยเที่ยวบินระยะไกลเป็นพิเศษจากฝรั่งเศสไปออสเตรเลีย ซึ่งใช้เวลาบินยาวนานกว่าราว 24 ชั่วโมง ถือเป็นก้าวสำคัญก่อนการเปิดให้บริการเที่ยวบินพาณิชย์แบบไม่หยุดพักที่ไกลที่สุดในโลกในปีหน้า

รุ่นดังกล่าวถูกพัฒนาขึ้นโดยเฉพาะเพื่อรองรับแผนบินตรงระยะไกลของ Qantas ภายใต้โครงการ Project Sunrise โดยมีเป้าหมายเชื่อมซิดนีย์กับจุดหมายปลายทางอย่างนิวยอร์กหรือลอนดอนแบบบินรวดเดียวไม่ต้องแวะเปลี่ยนเครื่อง สายการบินออสเตรเลียรายนี้ได้สั่งซื้อเครื่องรุ่นใหม่รวม 12 ลำเพื่อใช้กับเส้นทางดังกล่าว

ก่อนหน้าการทดสอบครั้งใหญ่ เครื่องลำนี้ผ่านการบินทดสอบเบื้องต้นบริเวณศูนย์ของแอร์บัสในเมืองตูลูส พร้อมทีมทดสอบขนาดเล็กที่ประกอบด้วยนักบินและวิศวกร เพื่อประเมินสมรรถนะและความพร้อมของตัวเครื่องสำหรับภารกิจระยะไกลมากกว่าปกติ

เที่ยวบินทดสอบจริงเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 23 กรกฎาคม โดยเครื่องออกจากตูลูสและบินต่อเนื่องเป็นเวลาประมาณ 19 ชั่วโมง 13 นาที ก่อนลงจอดที่เมลเบิร์นในวันที่ 24 กรกฎาคม แม้ช่วงเวลาบินจะไม่ถึง 24 ชั่วโมงเต็มตามการนับของรายงาน แต่ก็สะท้อนถึงขีดความสามารถของแพลตฟอร์มเครื่องบินรุ่นใหม่นี้ในการรองรับการบินระยะไกลระดับสุดขั้ว

ความสำเร็จดังกล่าวมีความสำคัญทั้งในเชิงวิศวกรรมและเชิงธุรกิจ เพราะเที่ยวบินแบบไม่หยุดพักระยะไกลพิเศษต้องอาศัยการออกแบบที่ประหยัดเชื้อเพลิง มีระยะบินไกล และรองรับสภาพการใช้งานต่อเนื่องของทั้งลูกเรือและผู้โดยสารได้ดี หากแผน Project Sunrise เดินหน้าตามกำหนด ก็จะเปลี่ยนประสบการณ์การเดินทางระหว่างออสเตรเลียกับยุโรปและอเมริกาเหนืออย่างมีนัยสำคัญ