Ninja Gaiden กับบทพิสูจน์ว่า Xbox เข้าใจเกมเมอร์ญี่ปุ่นได้

บทความเชิงความเห็นของ Ryan McCaffrey จาก IGN ย้อนมองช่วงต้นยุค Xbox และชี้ว่า แม้ Halo: Combat Evolved จะเป็นเกมสำคัญที่ทำให้เครื่อง Xbox เป็นที่ยอมรับในอุตสาหกรรมคอนโซล แต่สำหรับฝั่งนักพัฒนาเกมญี่ปุ่นแล้ว เกมที่ทำให้พวกเขาเริ่มเห็นศักยภาพของเครื่องนี้อย่างจริงจังคือ Ninja Gaiden จาก Team Ninja ของ Tomonobu Itagaki

ในช่วงเปิดตัว Xbox ใหม่ ๆ เครื่องเกมจาก Microsoft ยังถูกมองด้วยความระแวง โดยเฉพาะในญี่ปุ่น เพราะถูกมองว่าเป็นคอนโซลจากบริษัทซอฟต์แวร์ตะวันตกที่ไม่ได้มีรากฐานด้านเกมคอนโซลเหมือนคู่แข่งอย่าง Sony และ PlayStation 2 อีกทั้งตัวเครื่องและคอนโทรลเลอร์ยุคแรกยังถูกล้อเลียนเรื่องขนาดและดีไซน์ อย่างไรก็ตาม Xbox ก็เริ่มสร้างความน่าเชื่อถือผ่านเกมฝั่งตะวันตก ก่อนที่ Itagaki จะเป็นคนสำคัญที่พาเกมญี่ปุ่นระดับแนวหน้ามาช่วยเปลี่ยนภาพลักษณ์นี้

Itagaki เลือกนำ Dead or Alive 3 มาลงเป็นเกมเปิดตัวบน Xbox และใช้พลังประมวลผลของเครื่องให้เกิดประโยชน์เต็มที่ จนแสดงให้เห็นว่าคอนโซลของ Microsoft สามารถรองรับเกมแอ็กชันและเกมต่อสู้คุณภาพสูงได้ จากนั้นความสนใจของวงการก็หันไปที่โปรเจกต์ต่อมาของเขาอย่าง Ninja Gaiden ซึ่งเป็นการชุบชีวิตซีรีส์แอ็กชันที่เคยโด่งดังในยุคอาร์เคดและ NES ให้กลับมาในรูปแบบใหม่บน Xbox

McCaffrey เล่าว่าเมื่อทีม Team Ninja นำเดโมมาสาธิตที่สำนักพิมพ์ Official Xbox Magazine เขาประทับใจกับทั้งบุคลิกแบบร็อกสตาร์ของ Itagaki และแนวคิดของเกมที่เน้นความท้าทายสูง การต่อสู้ที่แม่นยำ และงานภาพที่ลื่นไหลระดับ 60 เฟรมต่อวินาที เมื่อเกมวางจำหน่ายจริง ก็ได้รับคำชมอย่างท่วมท้นและคะแนนรีวิวสูงมากในยุคนั้น โดยถูกยกให้เป็นหนึ่งในเกมแอ็กชันที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา

บทความยังชี้ว่า Ninja Gaiden ไม่ได้มีดีแค่ความสนุกหรือระบบต่อสู้เท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นว่า Xbox สามารถดันขีดจำกัดด้านเทคนิคได้ไกลมาก แม้กระทั่งการรองรับ widescreen แบบเนทีฟในช่วงที่หน้าจอแบบกว้างยังไม่ใช่มาตรฐาน สิ่งนี้ตอกย้ำว่า Xbox ไม่ใช่แค่เครื่องของตลาดตะวันตก แต่เป็นแพลตฟอร์มที่นักพัฒนาญี่ปุ่นสามารถใช้สร้างเกมคุณภาพสูงได้จริง

แม้ท้ายที่สุด Xbox จะไม่ประสบความสำเร็จในญี่ปุ่นเท่าที่ Microsoft คาดหวัง และต่อมาจะมีความพยายามจากเกมญี่ปุ่นอีกหลายเรื่องเข้ามาเสริมภาพลักษณ์ของเครื่อง แต่ผู้เขียนมองว่า Ninja Gaiden คือหลักฐานสำคัญที่ช่วย “ทำให้ Xbox ดูจริงจัง” ในสายตานักพัฒนาญี่ปุ่น และยังเป็นหนึ่งในหมุดหมายสำคัญของประวัติศาสตร์ Xbox ในวาระครบรอบ 25 ปีของแบรนด์