จรวด Vikram-1 ของอินเดียใกล้ขึ้นบินเที่ยวแรก จับตา AST อาจกลายเป็นบริษัทจรวด
บทความสรุปความเคลื่อนไหวล่าสุดในวงการจรวดเชิงพาณิชย์ โดยมีข่าวเด่นคือ Skyroot Aerospace ตั้งเป้าจะปล่อยจรวด Vikram-1 เป็นครั้งแรกในวันที่ 18 กรกฎาคม เวลา 11:30 น. ตามเวลาท้องถิ่นของอินเดีย หากสำเร็จจะนับเป็นครั้งแรกที่จรวดพาณิชย์ที่พัฒนาโดยอินเดียพยายามไปถึงวงโคจร ซึ่งถือเป็นหมุดหมายสำคัญของอุตสาหกรรมอวกาศเอกชนในประเทศนี้
Vikram-1 ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับดาวเทียมขนาดเล็ก น้ำหนักสูงสุดราว 350 กิโลกรัม และตั้งเป้าปฏิบัติภารกิจไปยังวงโคจรต่ำของโลกที่ระดับความสูงประมาณ 450 กิโลเมตร พร้อมมุมเอียง 60 องศา การเปิดตัวครั้งนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงการทดสอบจรวดรุ่นใหม่ แต่ยังเป็นการพิสูจน์ศักยภาพของตลาดปล่อยดาวเทียมขนาดเล็กในอินเดีย ที่กำลังเติบโตตามความต้องการใช้งานด้านสื่อสาร สำรวจโลก และภารกิจเชิงพาณิชย์อื่น ๆ
ในอีกด้านหนึ่ง รายงานยังพูดถึงเหตุการณ์ของ SpaceX ที่ต้องหยุดนับถอยหลังจนถึง T-0 แต่เครื่องยนต์ Raptor บางส่วนไม่ติดในจังหวะจุดระเบิด ทำให้การปล่อยต้องเลื่อนออกไป โดยผู้เขียนชี้ว่าความล่าช้าไม่กี่วันย่อมดีกว่าความเสียหายใหญ่ในระหว่างบิน และยังไม่มีความชัดเจนว่าปัญหาจะซ่อมได้ที่แท่นปล่อยหรือจำเป็นต้องถอดประกอบยานออกมาก่อน
เนื้อหาของ Rocket Report ฉบับนี้ยังทำหน้าที่เป็นภาพรวมของภารกิจจรวดขนาดเล็ก กลาง และใหญ่ในช่วงถัดไป รวมถึงแนวโน้มการแข่งขันของผู้เล่นเอกชนที่ต้องการแย่งส่วนแบ่งตลาดปล่อยยานสู่อวกาศ โดยเฉพาะเมื่อบริษัทจากประเทศที่ไม่ได้เป็นมหาอำนาจอวกาศดั้งเดิมเริ่มมีบทบาทมากขึ้น
อีกประเด็นที่น่าสนใจคือการกล่าวถึง AST ว่าอาจกำลังก้าวสู่การเป็นบริษัทจรวด ซึ่งสะท้อนการขยายตัวของผู้เล่นในอุตสาหกรรมอวกาศที่ไม่ได้จำกัดอยู่แค่บริษัทผลิตดาวเทียมหรือผู้ให้บริการสื่อสารเท่านั้น แต่ยังอาจขยับไปสู่ห่วงโซ่อุปทานด้านการปล่อยยานและโครงสร้างพื้นฐานอวกาศมากขึ้น
โดยรวมแล้ว รายงานชิ้นนี้ชี้ให้เห็นว่าตลาดจรวดเชิงพาณิชย์กำลังเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว ทั้งในสหรัฐฯ และอินเดีย ขณะที่ความสำเร็จหรือความล่าช้าของเที่ยวบินแรก ๆ จะเป็นตัวกำหนดความน่าเชื่อถือของบริษัทหน้าใหม่ และอาจส่งผลต่อการแข่งขันด้านค่าบริการ ความถี่ในการปล่อย และการเข้าถึงอวกาศของดาวเทียมขนาดเล็กในอนาคต
