ย้อนรำลึก CH FlightStick จอยพีซีตำนานยุค 90 ที่เคยดีที่สุดในสายตาเกมเมอร์

บทความนี้เป็นงานเล่าย้อนความทรงจำของผู้เขียนต่อจอยสติ๊กพีซีรุ่นเก่าอย่าง CH Products FlightStick ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นอุปกรณ์ที่ทำให้เด็กยุค 90 รู้สึกเหมือนได้ขับเครื่องบินจริงๆ เมื่อนำไปเล่นเกมจำพวก flight simulator เช่น LHX Attack Chopper ผู้เขียนเล่าว่าในยุคนั้นจอยบนตู้เกมอาร์เคดและจอยของเครื่องคอนโซลหลายรุ่นมักใช้งานไม่ดีนัก แตกหักง่าย หรือควบคุมได้ไม่แม่นยำ จึงยิ่งทำให้ FlightStick โดดเด่นขึ้นมาอย่างมากในความทรงจำ

จุดเริ่มต้นของการรำลึกนี้มาจากการที่ผู้เขียนเปิดนิตยสาร PC Gamer ฉบับแรกของสหรัฐฯ ที่ตีพิมพ์ในเดือนพฤษภาคม 1994 แล้วพบโฆษณา CH Products FlightStick Pro ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่หน้าตาเรียบง่าย แต่กลับมีชื่อเสียงด้านความทนทานและคุณภาพการผลิตสูง บริษัท CH Products เองมีประวัติยาวนานตั้งแต่ยุค 1970s และเป็นแบรนด์ที่นักเล่นเกมจำลองการบินและผู้ใช้พีซียุคก่อนๆ คุ้นเคยเป็นอย่างดี

บทความอธิบายว่า FlightStick รุ่นแรกเปิดตัวตั้งแต่ปี 1987 และในช่วงที่เกมบินบนพีซีได้รับความนิยมสูง อุปกรณ์ชิ้นนี้ถือว่าล้ำสมัยและสมจริงมากเมื่อเทียบกับจอยคอนโทรลเลอร์ทั่วไปในเวลานั้น แม้ดีไซน์จะดูเรียบและเชยเมื่อมองจากมาตรฐานปัจจุบัน แต่ในยุคที่พอร์ตเชื่อมต่อเฉพาะทางยังเป็นเรื่องปกติ มันคือหนึ่งในอุปกรณ์ที่ตอบโจทย์ผู้เล่นสายซิมูเลชันได้ดีที่สุด

อย่างไรก็ดี ความนิยมของ CH Products ค่อยๆ ลดลงเมื่ออุตสาหกรรมฮาร์ดแวร์เกมเปลี่ยนไป ช่วงหลังยุค 90 เป็นต้นมา คู่แข่งอย่าง Thrustmaster, Saitek และ Logitech เริ่มผลักดันชุดควบคุมที่ซับซ้อนขึ้น โดยเฉพาะแบบ HOTAS ที่มีปุ่มและคันบังคับหลายชิ้นมากกว่าเดิม ขณะเดียวกัน การหายไปของพอร์ตที่ใช้กับอุปกรณ์ประเภทนี้บนพีซีรุ่นใหม่ก็ทำให้จอยแบบเก่าค่อยๆ ถูกลดบทบาทลง

บทความยังกล่าวถึงมุมเศร้าเล็กๆ ของประวัติศาสตร์บริษัท โดยอ้างอิงเรื่องราวจากเครือญาติผู้ก่อตั้งที่สะท้อนว่า CH Products หายไปจากตลาดเพราะการตัดสินใจขายกิจการในครอบครัว แม้เว็บไซต์ของบริษัทจะยังคงเปิดอยู่ แต่ในเชิงธุรกิจแบรนด์นี้แทบไม่เหลือบทบาทเดิมแล้ว

ท้ายที่สุด ผู้เขียนใช้เรื่องนี้สะท้อนภาพกว้างของวิวัฒนาการอุปกรณ์เกมจากยุคที่จอยสติ๊กธรรมดาๆ ก็ถือว่าพิเศษมาก ไปสู่ยุคที่คอนโทรลเลอร์สมัยใหม่มีอนาล็อกสติ๊กคุณภาพดีและเทคโนโลยีขั้นสูงอย่าง Hall effect หรือ tunnel magnetoresistance เข้ามาเกี่ยวข้อง สิ่งที่เคยเป็นความมหัศจรรย์ในวัยเด็กจึงกลายเป็นเพียงของสะสมหรือของที่ถูกเก็บไว้ในลิ้นชัก แต่ก็ยังเป็นหลักฐานสำคัญว่าประสบการณ์เล่นเกมในแต่ละยุคผูกพันกับฮาร์ดแวร์มากเพียงใด