กล้องโทรทรรศน์ Roman อาจใช้งานได้นานถึง 22 ปี หลังประหยัดเชื้อเพลิงกว่าคาด

นาซายืนยันว่า Nancy Grace Roman Space Telescope มีก๊าซเชื้อเพลิงเหลือมากพอสำหรับภารกิจวิทยาศาสตร์ได้อย่างน้อย 22 ปี ซึ่งยาวนานกว่าที่ประเมินไว้เดิมถึงเท่าตัว จากการคำนวณใหม่หลังการปล่อยยานและการปรับวิถีครั้งแรกเป็นไปอย่างแม่นยำมาก

เดิมทีนักออกแบบวางแผนบรรจุเชื้อเพลิงให้กล้องโทรทรรศน์อวกาศมีกำหนดอายุใช้งานขั้นต่ำ 5 ปี และอาจขยายได้อีก 5 ปี ตัวเลขดังกล่าวเป็นการประเมินแบบระมัดระวัง เพื่อเผื่อความเสี่ยงจากการปล่อยยานและการแก้ไขเส้นทางช่วงต้นภารกิจ แต่จากผลจริง Roman ใช้เชื้อเพลิงน้อยกว่าที่คาดไว้มาก

นาซาระบุว่าปัจจัยสำคัญคือการวางแผนด้านวงโคจรที่แม่นยำ การปฏิบัติการหลังปล่อยยานที่ทำได้อย่างยอดเยี่ยม และการส่งยานขึ้นสู่อวกาศโดย SpaceX ที่เป็นไปอย่างตรงเป้า ทำให้ยานประหยัดเชื้อเพลิงได้มากกว่าที่เตรียมเผื่อไว้ในแบบจำลองเดิม

ผลลัพธ์นี้มีความสำคัญต่ออนาคตของภารกิจ เพราะอายุการใช้งานที่ยาวขึ้นหมายถึงโอกาสในการเก็บข้อมูลทางดาราศาสตร์ได้มากขึ้นในระยะยาว ทั้งในด้านการสำรวจเอกภพ การศึกษาโครงสร้างของจักรวาล และการทำภารกิจที่ต้องใช้เวลาสังเกตต่อเนื่องเป็นปี ๆ

Roman เป็นหนึ่งในโครงการสำรวจอวกาศมูลค่าสูงของนาซา ด้วยงบประมาณราว 4.3 พันล้านดอลลาร์ และเดิมถูกคาดหวังว่าจะเป็นภารกิจระยะกลาง แต่การประหยัดเชื้อเพลิงครั้งนี้ทำให้ภาพรวมของภารกิจเปลี่ยนไปอย่างมีนัยสำคัญ เพราะเปิดทางให้ใช้งานได้ยาวนานกว่าที่วางแผนไว้มาก