Drogue ระดมทุน 20 ล้านดอลลาร์ พัฒนาศูนย์ข้อมูลลอยน้ำที่ใช้พลังงานความร้อนจากทะเล

Drogue สตาร์ทอัพอายุเพียง 6 เดือนเปิดเผยว่าได้รับเงินทุนแล้ว 20 ล้านดอลลาร์ และกำลังพัฒนาระบบดาต้าเซ็นเตอร์ลอยน้ำที่ใช้ความร้อนจากมหาสมุทรมาสร้างไฟฟ้าให้กับเซิร์ฟเวอร์ บริษัทมองว่ารูปแบบนี้อาจช่วยให้ผู้พัฒนาดาต้าเซ็นเตอร์ติดตั้งโครงสร้างพื้นฐานได้เร็วขึ้นกว่ากรอบเวลาของอุตสาหกรรมแบบเดิม ซึ่งมักต้องใช้เวลาหลายปีและพึ่งพาการเชื่อมต่อกับระบบสาธารณูปโภคอย่างซับซ้อน

TechCrunch รายงานว่า Drogue ก่อตั้งใน Washington, D.C. และมีนักลงทุนเข้าร่วมหลายราย รวมถึง XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC และ Slow Ventures ขณะที่บริษัทตั้งเป้าว่าต้นแบบชุดแรกจะอยู่ในทะเลได้ภายในไม่ถึง 2 ปีจากนี้ และเวอร์ชันถัดไปจะย้ายไปใช้โครงสร้างลอยน้ำที่คล้ายแท่นขุดเจาะน้ำมันนอกชายฝั่งมากขึ้น

Sam Sipe ผู้ก่อตั้งและซีอีโอบอกว่าธุรกิจดาต้าเซ็นเตอร์ปัจจุบันเดินตามจังหวะของอสังหาริมทรัพย์และโครงข่ายไฟฟ้า ซึ่งช้ากว่าความต้องการของ AI อย่างมาก เขากล่าวว่าความต้องการด้าน AI เพิ่มขึ้น 10 เท่าในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา จนไม่สอดคล้องกับไทม์ไลน์การพัฒนาแบบ 8-10 ปีของอุตสาหกรรมเดิม

แนวคิดของ Drogue ใช้หลัก ocean thermal energy conversion หรือ OTEC ที่อาศัยความต่างของอุณหภูมิระหว่างผิวน้ำที่อุ่นกว่าและน้ำลึกที่เย็นกว่า บริษัทอธิบายว่าระบบจะดึงน้ำอุ่นจากผิวน้ำมาใช้ระบายความร้อนให้ดาต้าเซ็นเตอร์ แล้วส่งน้ำที่อุ่นขึ้นไปทำให้แอมโมเนียเดือด กลายเป็นก๊าซเพื่อหมุนกังหันผลิตไฟฟ้า ก่อนจะควบแน่นกลับเป็นของเหลวด้วยน้ำเย็นจากระดับลึกประมาณ 1,000 เมตร วนซ้ำในวงจรปิด

Sipe ระบุว่าก่อนหน้านี้แนวคิดแบบนี้เคยถูกทดสอบในช่วงทศวรรษ 1980 แต่ถูกมองข้ามไป อย่างไรก็ดี เขาบอกว่าได้พูดคุยกับผู้ที่เคยทำงานในโครงการยุคนั้นจำนวนมาก และได้ข้อสรุปว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่หลักการ แต่เป็นเรื่องเงินทุนและขนาดของโครงการที่ต้องมากพอ จึงจะทำให้เทคโนโลยีคุ้มค่า

Drogue ยังได้รับ “approval in principle” จาก American Bureau of Shipping ซึ่งเป็นการรับรองเบื้องต้นด้านมาตรฐานความปลอดภัยสำหรับเรือ ตอนนี้บริษัทอยู่ระหว่างการซื้อเรือลำแรกเพื่อเริ่มสร้างต้นแบบสำหรับใช้งานในทะเลเปิด และตั้งใจให้แต่ละลำอยู่กลางทะเลได้ราว 10 ปี