Atlas V เที่ยวสุดท้ายเพื่อ Amazon Leo ทำให้ยุคของจรวด ULA เข้าใกล้บทสรุป
จรวด Atlas V ของ United Launch Alliance (ULA) เพิ่งปล่อยภารกิจสำคัญครั้งล่าสุดให้กับโครงการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียม Amazon Leo โดยส่งดาวเทียม 29 ดวงขึ้นสู่วงโคจรจากฐานปล่อยที่ฟลอริดา และนับเป็นการใช้งาน Atlas V ในภารกิจเชิงพาณิชย์ครั้งสุดท้ายของรุ่นนี้แล้ว ดาวเทียมทั้งหมดแยกตัวออกจากจรวดได้ภายในไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงหลังปล่อย ก่อนจะใช้ระบบขับดันของตัวเองไต่ขึ้นไปยังวงโคจรปฏิบัติการที่สูงขึ้น
แม้ Atlas V จะยังไม่ถึงเที่ยวบินสุดท้ายของทั้งโปรแกรม แต่บทบาทของมันกำลังลดลงอย่างชัดเจน เมื่อภารกิจสำหรับ Amazon Leo ซึ่งเป็นกลุ่มดาวเทียมบรอดแบนด์ของ Amazon เป็นเที่ยวบินสุดท้ายที่จรวดรุ่นนี้จะรับงานได้ในเชิงพาณิชย์ตามปกติ สะท้อนการเปลี่ยนผ่านของ ULA จากผู้เล่นหลักในตลาดปล่อยดาวเทียม สู่ยุคที่ต้องพึ่งพาจรวดรุ่นใหม่มากขึ้น
อย่างไรก็ดี Atlas V ยังมีภารกิจค้างอยู่เพียงไม่กี่เที่ยว และสถานะของมันพิเศษมาก เพราะจรวดอีกหกลำที่เหลือถูกสงวนไว้สำหรับยานอวกาศ Starliner ของ Boeing เท่านั้น หาก Starliner ยังไม่พร้อมบิน จรวด Atlas V ชุดสุดท้ายเหล่านี้ก็ยังไม่สามารถปิดฉากได้อย่างสมบูรณ์ ทำให้เส้นทางอำลาของหนึ่งในจรวดที่ประสบความสำเร็จที่สุดของ ULA ถูกผูกไว้กับความคืบหน้าของโครงการยานบรรทุกมนุษย์ของ Boeing
ภาพรวมของเรื่องนี้จึงไม่ใช่แค่การปล่อยดาวเทียมอีกหนึ่งชุด แต่เป็นหมุดหมายสำคัญของอุตสาหกรรมการปล่อยยานอวกาศสหรัฐฯ ที่กำลังเข้าสู่ระยะเปลี่ยนผ่าน ทั้งในมุมการแข่งขันเชิงพาณิชย์ การจัดสรรภารกิจของ ULA และอนาคตของ Starliner ที่ยังเป็นตัวแปรสำคัญต่อการปิดบัญชี Atlas V อย่างแท้จริง
