ULA เตรียมให้จรวด Vulcan กลับสู่การบินอีกครั้ง 13 พฤศจิกายนนี้

United Launch Alliance (ULA) ประกาศว่าเตรียมนำจรวด Vulcan กลับมาปฏิบัติภารกิจอีกครั้งในวันที่ 13 พฤศจิกายน หลังจากต้องหยุดบินไปนานราว 9 เดือนจากปัญหาความผิดปกติของบูสเตอร์เชื้อเพลิงแข็ง ซึ่งทำให้แผนการปล่อยดาวเทียมของบริษัทสะดุดไปมาก

เที่ยวบินครั้งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อ ULA เพราะ Vulcan คือจรวดธงรุ่นใหม่ของบริษัท และเป็นตัวแปรสำคัญต่อความสามารถในการแข่งขันในตลาดปล่อยดาวเทียมเชิงพาณิชย์ ภารกิจที่จะกลับสู่การบินจะใช้เพื่อนำดาวเทียม 40 ดวงของโครงการอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ Amazon Leo ขึ้นสู่วงโคจร ซึ่งนับเป็นภารกิจแรกจาก 38 เที่ยวบินที่ Amazon จองไว้กับ Vulcan เพื่อสร้างเครือข่ายหลักของตน

ULA ระบุว่าการปล่อยจะออกจาก Cape Canaveral Space Force Station ในรัฐฟลอริดา แต่กำหนดการยังต้องรอการอนุมัติจากหน่วยควบคุมพื้นที่ยิงจรวดก่อนจึงจะยืนยันได้เต็มที่

สาเหตุที่ Vulcan ถูกจับตาเป็นพิเศษคือจรวดลำนี้เคยประสบปัญหาหัวฉีดของบูสเตอร์เชื้อเพลิงแข็งหลุดหรือเสียหายถึงสองครั้งจากสี่ภารกิจแรก โดยครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ แม้จรวดจะยังทำงานต่อและปฏิบัติภารกิจสำเร็จ แต่เหตุการณ์ดังกล่าวทำให้กองกำลังอวกาศสหรัฐฯ ซึ่งเป็นลูกค้าหลักของ ULA ขาดความเชื่อมั่นต่อความน่าเชื่อถือของระบบ

การกลับมาบินของ Vulcan จึงไม่ใช่แค่การทดสอบทางเทคนิค แต่เป็นบทพิสูจน์สำคัญต่อความเชื่อมั่นของลูกค้า ความพร้อมของห่วงโซ่ภารกิจของ ULA และอนาคตของจรวดรุ่นใหม่ที่บริษัทวางให้เป็นแกนหลักของการปล่อยดาวเทียมในช่วงต่อจากนี้