ยูเรเนียมคิวบ์เผยเหตุผลที่โครงการนิวเคลียร์เยอรมนีล้มเหลว

งานวิจัยใหม่ที่ตีพิมพ์ใน Proceedings of the National Academy of Sciences Nexus ชี้ว่าโครงการนิวเคลียร์ของนาซีเยอรมนีไม่ได้เข้าใกล้การสร้างระเบิดปรมาณูมากอย่างที่เคยมีการถกเถียงกันมายาวนาน โดยเฉพาะในความพยายามสุดท้ายของทีมที่นำโดยแวร์เนอร์ ไฮเซนเบิร์กซึ่งรู้จักกันในชื่อ B8 pile นักวิจัยสรุปว่าข้อจำกัดหลักไม่ใช่การขาดเพียงเล็กน้อยตามที่ไฮเซนเบิร์กเคยอ้าง แต่เป็นการขาดแคลนวัตถุดิบสำคัญอย่างยูเรเนียมและน้ำหนักหนัก (heavy water) ไม่พอสำหรับการสร้างเครื่องปฏิกรณ์ที่ใช้งานได้ตามดีไซน์ที่พวกเขาเลือกใช้

ต้นทางของงานชิ้นนี้เริ่มจากเหตุบังเอิญในปี 2013 เมื่อทิโมธี โคเอธ นักฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ได้รับก้อนโลหะหนักลึกลับจากเพื่อน และระบุได้ในทันทีว่ามันคือหนึ่งในลูกบาศก์ยูเรเนียมที่นักวิทยาศาสตร์เยอรมันใช้ในโครงการดังกล่าว ก้อนยูเรเนียมลักษณะนี้เป็นของหายากมาก ปัจจุบันทราบกันว่ามีอยู่เพียง 14 ชิ้นในโลก

โคเอธร่วมกับมิมี ไฮเบิร์ต ซึ่งขณะนั้นเป็นนักศึกษาปริญญาโท ได้เริ่มไล่ตามที่มาของลูกบาศก์เหล่านี้อย่างจริงจัง และเคยรายงานความคืบหน้าไว้ตั้งแต่ปี 2019 พวกเขาตามรอยได้หลายชิ้นในสหรัฐฯ รวมถึงชิ้นที่เก็บในสถาบันสมิธโซเนียน และอีกชิ้นที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดซึ่งเคยถูกนำไปส่งต่อให้นักศึกษาฟิสิกส์ระดับต้นดูเป็นตัวอย่างเชิงประวัติศาสตร์

กรณีของลูกบาศก์ยูเรเนียมเหล่านี้ช่วยให้เห็นภาพชัดขึ้นว่าโครงการนิวเคลียร์ของเยอรมนีประสบความล้มเหลวเพราะข้อจำกัดทางวัสดุและการออกแบบ ไม่ใช่เพราะเข้าใกล้ความสำเร็จจนพลาดไปเพียงก้าวเดียว เรื่องนี้จึงมีความสำคัญทั้งในเชิงประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์และการประเมินบทบาทของไฮเซนเบิร์กกับศักยภาพจริงของโครงการนิวเคลียร์นาซีในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง