พบฮีเลียมหลุดออกจากบรรยากาศดาวเคราะห์หินนอกระบบสุริยะ

นักวิจัยรายงานการสังเกตโดยตรงว่าฮีเลียมกำลังหลุดออกจากบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะดวงหนึ่งที่โคจรรอบดาว LHS 1140 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 50 ปีแสง การค้นพบนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature และนับเป็นหลักฐานสำคัญเกี่ยวกับกระบวนการที่บรรยากาศของดาวเคราะห์สามารถค่อยๆ สูญเสียก๊าซเบาออกไปเมื่อเวลาผ่านไป

บทความอธิบายว่า โดยทั่วไปดาวเคราะห์จำนวนมากน่าจะเริ่มต้นด้วยบรรยากาศที่ประกอบด้วยไฮโดรเจนและฮีเลียมเป็นหลัก แต่เมื่อดาวเคราะห์พัฒนาไปเป็นเวลานาน องค์ประกอบของบรรยากาศอาจเปลี่ยนแปลงได้ เพราะก๊าซบางชนิดทำปฏิกิริยากับสารอื่น บางส่วนถูกจับเป็นโมเลกุลที่เสถียรกว่า และบางส่วนถูกพัดหลุดสู่อวกาศ ปัจจัยที่เกี่ยวข้องมีทั้งมวลของดาวเคราะห์ ความแรงของแรงโน้มถ่วง สนามแม่เหล็ก และระยะห่างจากดาวฤกษ์แม่

ในกรณีของดาวเคราะห์ดวงนี้ นักดาราศาสตร์ตรวจพบว่าฮีเลียมกำลังรั่วไหลออกจากบรรยากาศในอัตราที่วัดได้ ซึ่งช่วยให้ประเมินสภาพของชั้นบรรยากาศที่เหลืออยู่ได้ แม้บทความจะไม่ได้สรุปว่าดาวเคราะห์ดวงนี้มีบรรยากาศแบบใดทั้งหมด แต่การสังเกตดังกล่าวบอกใบ้ว่าแรงจากดาวฤกษ์และสภาพแวดล้อมรอบดาวกำลังมีบทบาทสำคัญในการกัดเซาะบรรยากาศ

การค้นพบนี้มีความสำคัญต่อการศึกษาดาวเคราะห์หินนอกระบบสุริยะ เพราะช่วยให้เข้าใจว่าดาวเคราะห์ขนาดใกล้โลกอาจสูญเสียบรรยากาศดั้งเดิมไปอย่างไร และเหตุใดโลก ดาวศุกร์ และดาวอังคารจึงอาจมีบรรยากาศรุ่นที่สองที่แตกต่างจากช่วงกำเนิดเดิม ข้อมูลลักษณะนี้ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สร้างแบบจำลองวิวัฒนาการของดาวเคราะห์และประเมินความเป็นไปได้ในการอยู่อาศัยได้แม่นยำขึ้น