NASA เปลี่ยนทิศสำรวจดาวอังคาร ไปพึ่งเฮลิคอปเตอร์แทนยานลงจอดและโรเวอร์

NASA กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านครั้งสำคัญของภารกิจสำรวจดาวอังคาร เพราะในรอบกว่าสามทศวรรษ หน่วยงานยังไม่มีแผนที่ชัดเจนสำหรับการส่งยานลงจอดหรือโรเวอร์รุ่นใหม่ไปยังดาวเคราะห์แดงอีกต่อไป แทนที่ภารกิจภาคพื้นดินแบบเดิม NASA หันมาให้ความสำคัญกับการสำรวจทางอากาศด้วยอากาศยานไร้คนขับ โดยมองว่าเป็นแนวทางที่มีศักยภาพมากขึ้นในระยะใกล้

ภารกิจที่จะเป็นก้าวแรกของแนวทางใหม่นี้คือ SkyFall ซึ่งวางแผนส่งเฮลิคอปเตอร์ 3 ลำไปยังดาวอังคาร โดยอาจปล่อยขึ้นได้เร็วที่สุดในช่วงปลายปี 2028 ภารกิจนี้มีจุดเด่นตรงที่เฮลิคอปเตอร์จะเดินทางไปพร้อมกับภารกิจ Space Reactor-1 หรือ SR-1 Freedom ของ NASA ซึ่งมีเป้าหมายหลักในการสาธิตเทคโนโลยีขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์ไฟฟ้าในห้วงอวกาศลึก

ผู้เขียนชี้ว่าแผนดังกล่าวมีความท้าทายสูง เนื่องจากทั้ง SR-1 Freedom และ SkyFall เพิ่งเกิดขึ้นในแผนงานของ NASA ได้เพียงไม่กี่เดือน และยังถูกกำหนดตารางเวลาที่ค่อนข้างเร่งรีบ โดยเฉพาะ SR-1 Freedom ซึ่งประเมินงบประมาณราว 2.1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และมีแนวคิดนำแกนหลักของโครงการ Gateway สถานีอวกาศรอบดวงจันทร์ที่ถูกยกเลิกไปแล้ว มาปรับใช้เป็นแท่นทดสอบระบบขับเคลื่อนนิวเคลียร์ไฟฟ้า

ทางฝั่ง SkyFall เองก็ไม่ได้เริ่มจากศูนย์ทั้งหมด เพราะอาศัยบทเรียนจากความสำเร็จของ Ingenuity เฮลิคอปเตอร์ทดลองของ NASA ที่สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นยานใบพัดลำแรกที่บินบนโลกอื่นได้ในปี 2021 ความสำเร็จนั้นทำให้ NASA มองเห็นว่าการบินในบรรยากาศเบาบางของดาวอังคารสามารถนำมาใช้เป็นเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ได้จริง ไม่ใช่เพียงการสาธิตเทคโนโลยี

ภาพรวมของแผนใหม่สะท้อนว่า NASA กำลังเดิมพันกับการสำรวจดาวอังคารรูปแบบที่เบา คล่องตัว และอาจคุ้มค่ากว่าภารกิจภาคพื้นผิวแบบเดิมในช่วงเวลาที่งบประมาณและแผนพัฒนาโครงการขนาดใหญ่ยังไม่ลงตัว อย่างไรก็ดี การเปลี่ยนไปพึ่งเฮลิคอปเตอร์เป็นหลักก็หมายความว่า NASA ต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าอากาศยานประเภทนี้จะรับมือกับความเสี่ยงและสภาพแวดล้อมสุดขั้วบนดาวอังคารได้จริง ก่อนที่แนวทางนี้จะกลายเป็นเสาหลักของการสำรวจในอนาคต