งานวิจัยชี้หัวใจปลูกถ่ายใหม่อาจปรับอายุชีวภาพตามผู้รับ ไม่ได้ชะลอวัยทั้งร่าง
งานวิจัยใหม่จากทีมของ Jesse Poganik ที่ Brigham and Women’s Hospital ชี้ว่าความหวังเรื่อง “อวัยวะอ่อนช่วยคืนความหนุ่มสาว” อาจไม่เป็นจริงอย่างที่คิด โดยเฉพาะในกรณีการปลูกถ่ายหัวใจ ผลการทดลองในหนูและข้อมูลจากผู้ป่วยจริงพบว่า เมื่อหัวใจใหม่ถูกย้ายเข้าไปอยู่ในร่างกายของผู้รับ มันมักจะเปลี่ยนสถานะทางชีวภาพให้ใกล้เคียงกับอายุของผู้รับมากกว่าจะคงความอ่อนเยาว์ของผู้บริจาคเอาไว้
แนวคิดนี้เป็นส่วนหนึ่งของทฤษฎีการทดแทนอวัยวะเพื่อยืดอายุ ซึ่งได้รับความสนใจจากงานทดลองก่อนหน้าในสัตว์ทดลองที่แสดงให้เห็นว่าการเชื่อมต่อระบบเลือดของสัตว์อายุต่างกันอาจทำให้สัตว์แก่ดูอ่อนลงได้ อย่างไรก็ตาม งานชิ้นนี้ตั้งคำถามว่า “อวัยวะอ่อน” เองมีพลังฟื้นฟูมากแค่ไหน เมื่อมันต้องทำงานอยู่ในสภาพแวดล้อมของร่างกายที่แก่กว่า
ในการทดลองกับหนู ทีมวิจัยปลูกถ่ายหัวใจเพิ่มเติมไว้บริเวณคอของหนู เพื่อให้เปรียบเทียบได้ง่ายขึ้นว่าหัวใจใหม่เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในร่างกายผู้รับ พวกเขาใช้หลายเครื่องมือที่เรียกว่า aging clocks หรือ “นาฬิกาความแก่” ระดับโมเลกุล เพื่อประเมินอายุชีวภาพของเนื้อเยื่อ ผลลัพธ์ออกมาตรงกันข้ามกับความคาดหวังบางส่วน: หัวใจอ่อนที่อยู่ในหนูแก่กลับมีสัญญาณแก่ขึ้น ขณะที่หัวใจแก่ที่เข้าไปอยู่ในหนูอ่อนดูอ่อนลง เหมือนอายุชีวภาพของมันถูกดึงให้เข้ากับผู้รับ
ที่สำคัญ ทีมวิจัยไม่พบว่าหัวใจดวงใหม่ไปกระทบอวัยวะอื่นหรือเลือดของผู้รับอย่างชัดเจน ผลนี้บ่งชี้ว่าสภาพแวดล้อมของร่างกายผู้รับอาจเป็นตัวกำหนดพฤติกรรมทางชีวภาพของอวัยวะที่ปลูกถ่ายมากกว่าคุณสมบัติเดิมของอวัยวะนั้นเอง
เมื่อเปรียบเทียบกับข้อมูลผู้ป่วยปลูกถ่ายหัวใจในมนุษย์ ทีมงานพบรูปแบบคล้ายกันจากตัวอย่างชิ้นเนื้อหัวใจที่เก็บไว้หลังการผ่าตัด ไม่ว่าหัวใจผู้บริจาคจะอายุน้อยหรือมากเพียงใด เมื่อนำมาอยู่ในร่างกายผู้รับแล้ว มันมักแสดงอายุชีวภาพที่สอดคล้องกับตัวผู้รับในเวลาไม่นาน
นักวิจัยและผู้เชี่ยวชาญที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในงานนี้มองว่า อาจเกี่ยวข้องกับระบบภูมิคุ้มกันหรือปัจจัยในกระแสเลือดที่ไปเปลี่ยนสัญญาณความแก่ของเนื้อเยื่อใหม่ ขณะเดียวกัน ผลลัพธ์นี้ยังสะท้อนว่าการชะลอวัยหรือย้อนวัยไม่ใช่เรื่องของการเปลี่ยนอวัยวะเพียงชิ้นเดียว เพราะความแก่เป็นกระบวนการที่เกิดพร้อมกันหลายระดับ ตั้งแต่ความเสียหายของ DNA ไปจนถึงโครงสร้างของเซลล์และเนื้อเยื่อ
ในเชิงการแพทย์ งานวิจัยนี้อาจช่วยสนับสนุนการพิจารณาใช้อวัยวะจากผู้บริจาคที่อายุมากขึ้นมากกว่าเดิม โดยไม่ตัดสินคุณภาพจากอายุเพียงอย่างเดียว เพราะอายุชีวภาพของอวัยวะอาจเปลี่ยนได้ตามบริบทหลังปลูกถ่าย อย่างไรก็ตาม สำหรับเป้าหมายใหญ่แบบ “ยืดอายุอย่างสุดขั้ว” หรือการทำให้อวัยวะทุกส่วนย้อนวัยพร้อมกัน งานนี้ตอกย้ำว่ายังเป็นโจทย์ที่ซับซ้อนมาก และน่าจะยังห่างไกลจากคำตอบแบบง่ายๆ
