งานวิจัยชี้เอลนีโญปัจจุบันรุนแรงที่สุดในรอบ 1,000 ปี

เอลนีโญและลานีญาเป็นสองขั้วของระบบสภาพอากาศขนาดใหญ่ที่เรียกว่า ENSO ซึ่งเป็นตัวแปรสำคัญที่สุดตัวหนึ่งของความแปรปรวนภูมิอากาศรายปีบนโลก ระบบนี้ทำให้รูปแบบฝนและความแห้งแล้งเปลี่ยนไปอย่างมากในหลายภูมิภาค เช่น กระทบฝนเขตร้อน ทำให้บางพื้นที่ของออสเตรเลียแห้งผิดปกติ และทำให้น้ำท่วมในบางส่วนของเปรู ขณะเดียวกัน โลกก็เผชิญอุณหภูมิเฉลี่ยที่สูงขึ้นจากภาวะโลกร้อนอยู่แล้ว จึงเกิดคำถามว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวกำลังทำให้เอลนีโญรุนแรงขึ้นหรือไม่

นักวิจัยที่นำโดย Julie Cole จากมหาวิทยาลัยมิชิแกนระบุว่า ก่อนหน้านี้ยังไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้อย่างชัดเจน เพราะข้อมูลจากเครื่องมือวัดมีช่วงเวลาสั้นเกินไปที่จะบอกแนวโน้มระยะยาว และแบบจำลองภูมิอากาศหลายชุดก็ให้ผลไม่ตรงกัน ทีมงานจึงหันไปสร้างบันทึกอุณหภูมิผิวน้ำทะเลย้อนหลังยาวนานประมาณ 1,000 ปี เพื่อดูว่าความแรงของเอลนีโญในยุคปัจจุบันผิดปกติแค่ไหน

วิธีศึกษาของทีมคือการวิเคราะห์ปะการังฟอสซิลจากหมู่เกาะกาลาปากอส ซึ่งสามารถเก็บร่องรอยของสภาพทะเลในอดีตไว้ได้ การใช้หลักฐานทางธรณีชีววิทยาเช่นนี้ช่วยเติมเต็มช่องว่างของข้อมูลที่เครื่องมือสมัยใหม่ไม่มี ทำให้เห็นภาพพัฒนาการของ ENSO ในช่วงเวลาที่ยาวกว่าประวัติการวัดจริงมาก

ผลการศึกษาชี้ว่าเหตุการณ์เอลนีโญในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 และต้นศตวรรษที่ 21 มีความรุนแรงโดดเด่นกว่าหลายช่วงก่อนหน้า และอาจเป็นระดับที่แรงที่สุดในรอบ 1,000 ปี นั่นหมายความว่าความผันผวนของระบบ ENSO ไม่ได้เป็นเพียงการแกว่งขึ้นลงตามธรรมชาติเท่านั้น แต่อาจกำลังได้รับอิทธิพลจากสภาวะโลกร้อนที่เพิ่มพลังงานให้กับบรรยากาศและมหาสมุทร

อย่างไรก็ดี บทความสะท้อนว่าประเด็นนี้ยังไม่ปิดจบ เพราะทั้งแบบจำลองและหลักฐานเชิงสังเกตยังมีข้อจำกัด และนักวิทยาศาสตร์ยังต้องใช้ข้อมูลระยะยาวจากหลายแหล่งประกอบกันเพื่อยืนยันกลไกที่ทำให้เอลนีโญรุนแรงขึ้น การศึกษานี้จึงเป็นหลักฐานสำคัญที่ช่วยยกระดับความเข้าใจต่อผลกระทบของโลกร้อนต่อความแปรปรวนของภูมิอากาศโลก