NASA กังวลจีนอาจปิดกั้นพื้นที่สำคัญใกล้ขั้วใต้ดวงจันทร์

NASA แสดงความกังวลว่าจีนอาจทำให้การเข้าถึงบางส่วนของขั้วใต้ดวงจันทร์เป็นเรื่องยาก หากภารกิจสำรวจของตนเดินหน้าไปถึงพื้นที่ยุทธศาสตร์ก่อนประเทศอื่น โดยประเด็นนี้ถูกหยิบขึ้นมาหลังจีนเลื่อนปล่อยยานสำรวจหุ่นยนต์ฉางเอ๋อ 7 (Chang’e 7) ไปเป็นช่วงต้นปีหน้า แม้จะยังไม่มีคำอธิบายเชิงลึกจากทางการจีนเกี่ยวกับการเลื่อนดังกล่าว แต่ผู้บริหาร NASA มองว่าการเลื่อนครั้งนี้อาจช่วยหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่ซับซ้อนในช่วงเวลาอันใกล้

เจเร็ด ไอแซคแมน ผู้บริหาร NASA ระบุในการประชุมด้านอวกาศที่เมืองฮิวสตันว่า จีนและสหรัฐฯ กำลังมุ่งไปยังจุดหมายเดียวกันคือบริเวณขั้วใต้ดวงจันทร์ และภารกิจฉางเอ๋อ 7 มีแผนลงใกล้หลุมอุกกาบาตแช็คเคิลตัน (Shackleton crater) ซึ่งเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ได้รับความสนใจมากที่สุดของการสำรวจดวงจันทร์ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงกังวลว่าหากภารกิจดังกล่าวเดินหน้าไปตามกำหนดเดิม สหรัฐฯ อาจเผชิญความเสี่ยงด้านการเข้าถึงพื้นที่สำคัญบางส่วน

เหตุผลที่ขั้วใต้ดวงจันทร์ถูกมองว่ามีคุณค่าสูง ไม่ได้อยู่ที่ภูมิประเทศเพียงอย่างเดียว แต่เพราะบริเวณหลุมลึกและขอบหลุมสูงทำให้เกิดพื้นที่เงามืดถาวร หรือ cold traps ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจกักเก็บน้ำแข็งและทรัพยากรอื่น ๆ ไว้เป็นเวลานานนับพันล้านปี ทรัพยากรเหล่านี้มีความสำคัญทั้งต่อการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และต่อการวางรากฐานสำหรับการตั้งฐานหรือปฏิบัติการสำรวจในอนาคต

รายงานนี้สะท้อนการแข่งขันด้านอวกาศระหว่างมหาอำนาจที่เริ่มเข้มข้นขึ้น โดยเฉพาะในพื้นที่ที่มีศักยภาพด้านทรัพยากรและยุทธศาสตร์สูงอย่างขั้วใต้ดวงจันทร์ แม้ในทางกฎหมายและการทูตจะยังมีกรอบความร่วมมือระหว่างประเทศอยู่ แต่ความกังวลของ NASA ชี้ให้เห็นว่าการชิงจังหวะลงจอดและกำหนดเส้นทางสำรวจอาจมีผลต่อการเข้าถึงพื้นที่ในทางปฏิบัติได้จริงในอนาคต