นักวิจัยพบแมวป่า “ติลคาโย” สายพันธุ์ใหม่ในโบลิเวีย หลังเคยถูกเข้าใจว่าเป็นลูกแมว

นักวิจัยในโบลิเวียยืนยันการค้นพบแมวป่าสายพันธุ์ใหม่เป็นครั้งแรกในรอบกว่าศตวรรษ โดยตั้งชื่อชั่วคราวว่า Leopardus tilcayo หรือ “ติลคาโยไทเกอร์แคต” ซึ่งอาศัยอยู่ในป่า Yungas ของประเทศโบลิเวีย สัตว์ชนิดนี้มีขนาดเล็กกว่าลูกแมวบ้านทั่วไป ลำตัวเพรียว หูมน และมีลายจุดคล้ายเสือดาว แม้ยังไม่ทราบจำนวนประชากรในธรรมชาติอย่างแน่ชัด แต่การยืนยันครั้งนี้สะท้อนว่าความหลากหลายของสัตว์ตระกูลแมวยังมีสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เพิ่งเริ่มเข้าใจ

จุดเริ่มต้นของการค้นพบมาจากการที่ Paola Nogales-Ascarrunz ผู้ร่วมเขียนงานวิจัยพบแมวตัวหนึ่งระหว่างไปเป็นอาสาสมัครที่ศูนย์ฟื้นฟูสัตว์ป่าในโบลิเวีย เธอสังเกตว่าลักษณะของมันแตกต่างจากแมวป่าที่รู้จักอยู่แล้วเพียงพอ จึงตัดสินใจตรวจสอบเพิ่มเติม โดยแมวตัวดังกล่าวถูกชาวบ้านในชุมชนใกล้ลาปาซเก็บมาเพราะคิดว่าเป็นลูกแมวบ้าน เจ้าของให้อาหารอย่างเส้นก๋วยเตี๋ยว ข้าว และไข่ ก่อนจะรู้ว่าเป็นสัตว์ป่าและเลี้ยงต่อไม่ได้ จึงนำส่งศูนย์

หลังจากนั้นนักวิจัยใช้การทดสอบทางพันธุกรรมเพื่อแยกแยะชนิดของสัตว์ และผลลัพธ์ชี้ชัดว่ามันไม่ใช่แมวป่าสายพันธุ์ที่รู้จัก แต่เป็นชนิดใหม่ที่แตกต่างทางวิวัฒนาการ การยืนยันผ่าน DNA จึงเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวเล็ก ๆ ที่ดูคล้ายลูกแมวกลายเป็นหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ของสายพันธุ์ใหม่

อย่างไรก็ตาม สำหรับชุมชนท้องถิ่นในโบลิเวีย แมวชนิดนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะพวกเขารู้จักมันมานานในชื่อ “ติลคาโย” มาก่อน นักวิจัยระบุว่าชื่อนี้เป็นชื่อที่สืบทอดกันในชุมชน และตั้งใจคงชื่อท้องถิ่นไว้เพื่อเคารพภูมิปัญญาพื้นบ้านและความรู้ดั้งเดิมของคนในพื้นที่ ไม่ได้ต้องการตั้งชื่อใหม่ที่ตัดขาดจากบริบททางวัฒนธรรม

นักวิจัยยังมองว่างานค้นพบนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เพราะยังมีข้อมูลเกี่ยวกับถิ่นอาศัย พฤติกรรม และขนาดประชากรของมันอีกมากที่ต้องศึกษา ขณะเดียวกัน ความกังวลหลักคือการอนุรักษ์ เนื่องจากแมวตระกูลนี้ในอเมริกากลางและอเมริกาใต้ต้องอยู่ในระบบนิเวศที่เผชิญแรงกดดันจากการพัฒนาและการขยายตัวของเกษตรกรรมอยู่แล้ว หากไม่มีมาตรการปกป้องที่เหมาะสม สัตว์หายากชนิดนี้อาจตกอยู่ในความเสี่ยงก่อนที่นักวิทยาศาสตร์จะทำความเข้าใจมันได้อย่างครบถ้วน