โรงเรียนทั่วสหรัฐฯ คัดค้านแผน FCC ที่อาจตัดโครงการอินเทอร์เน็ต E-Rate

โรงเรียนและห้องสมุดจำนวนมากทั่วสหรัฐฯ ออกมาเรียกร้องให้คณะกรรมการกำกับดูแลกิจการสื่อสารของสหรัฐฯ หรือ FCC ยกเลิกแนวคิดที่จะยุติโครงการ E-Rate ซึ่งเป็นโครงการสนับสนุนวงเงินราว 2,000 ล้านดอลลาร์ต่อปีเพื่อช่วยให้โรงเรียนและห้องสมุดเข้าถึงอินเทอร์เน็ตได้ในราคาที่เอื้อมถึงได้มากขึ้น โครงการนี้ถือเป็นกลไกสำคัญที่ช่วยให้เด็กนักเรียนและผู้ใช้บริการห้องสมุดจำนวนมากมีการเชื่อมต่อออนไลน์สำหรับการเรียนรู้และการเข้าถึงข้อมูล

ชนวนสำคัญมาจากประธาน FCC บรendan Carr ที่วิจารณ์ว่าหลายเขตการศึกษาใช้เทคโนโลยีและเวลาอยู่หน้าจอของนักเรียนเพิ่มขึ้นอย่างมาก และมองว่า E-Rate ขยายขอบเขตเกินกว่าเจตนารมณ์เดิมซึ่งควรเน้นเพียงการสนับสนุนการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตขั้นพื้นฐานเพื่อการศึกษาเท่านั้น ก่อนหน้านี้ในเดือนมิถุนายน เขาเป็นแกนนำให้มีมติ 2 ต่อ 1 ออก Notice of Proposed Rulemaking เพื่อเปิดรับความเห็นสาธารณะว่าควรจำกัดหรือยกเลิกโครงการนี้ให้สอดคล้องกับสภาพการเชื่อมต่อในปัจจุบันหรือไม่

ข้อเสนอของ Carr ไม่ได้หมายถึงแค่การปรับเงื่อนไขการใช้งาน แต่ยังอาจนำไปสู่การลดส่วนลดที่โรงเรียนและห้องสมุดได้รับสำหรับบริการโทรคมนาคมและอุปกรณ์เครือข่าย รวมถึงเพิ่มข้อจำกัดว่าเงิน E-Rate จะนำไปใช้กับอะไรได้บ้าง ขณะที่การเปิดรับความเห็นเกี่ยวกับการยุติโครงการก็ยิ่งทำให้เกิดความกังวลว่า FCC อาจไปไกลถึงขั้นยกเลิก E-Rate ทั้งหมดได้ในอนาคต

ฝั่งสถานศึกษาและห้องสมุดมองว่า E-Rate เป็นโครงสร้างพื้นฐานสำคัญที่ช่วยลดช่องว่างทางดิจิทัล โดยเฉพาะในพื้นที่ที่ครอบครัวจำนวนมากยังไม่สามารถรับภาระค่าอินเทอร์เน็ตหรืออุปกรณ์ได้ การตัดหรือจำกัดโครงการจึงอาจกระทบโดยตรงต่อโอกาสการเรียนรู้ของเด็ก ๆ และการเข้าถึงบริการสาธารณะของประชาชนจำนวนมาก