SpaceX เดินเกมทุ่มซื้อสเปกตรัม ลุ้นขึ้นแท่นผู้ให้บริการมือถือรายใหม่

SpaceX กำลังขยับจากธุรกิจดาวเทียมไปสู่การแข่งขันในตลาดมือถืออย่างจริงจัง หลังประกาศดีลซื้อคลื่นความถี่ต่ำย่าน 800 MHz เพิ่มเติม เพื่อใช้ต่อยอดเครือข่าย Starlink ไปสู่บริการสื่อสารเคลื่อนที่ในวงกว้างมากขึ้น โดยดีลนี้เกิดขึ้นต่อเนื่องจากการซื้อสเปกตรัมของ EchoStar มูลค่ารวมเกือบ 2 หมื่นล้านดอลลาร์ และการที่ FCC อนุมัติให้ปล่อยดาวเทียม Starlink รุ่นใหม่ได้ถึง 15,000 ดวง ทำให้ภาพรวมเริ่มชัดว่า SpaceX ไม่ได้มองแค่บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียม แต่ต้องการสร้างระบบมือถือครบวงจรที่สู้กับผู้เล่นรายใหญ่ในสหรัฐอย่าง AT&T, Verizon และ T-Mobile ได้จริง

บทสนทนาในบทความชี้ว่าเหตุผลสำคัญของการซื้อคลื่นย่านต่ำไม่ได้มีไว้เพื่อทำให้ดาวเทียมทำงานดีขึ้นเพียงอย่างเดียว แต่เพื่อปูทางสู่เครือข่ายภาคพื้นดิน เพราะการให้บริการมือถือจากอวกาศล้วน ๆ ยังมีข้อจำกัดด้านสัญญาณ การทะลุทะลวงเข้าอาคาร และการครอบคลุมพื้นที่ ในทางปฏิบัติ SpaceX จึงจำเป็นต้องมีโครงสร้างพื้นฐานบนโลกประกอบด้วย โดยเฉพาะคลื่นความถี่ต่ำที่เดินทางได้ไกล ครอบคลุมพื้นที่ได้กว้าง และเหมาะกับการสร้างเครือข่ายที่เน้นการเข้าถึงต่อเนื่อง

Walter Piecyk นักวิเคราะห์จาก LightShed Partners มองว่า SpaceX มีแนวโน้มเรียนรู้และปรับแผนไปทีละขั้นตามข้อมูลที่ได้รับจากตลาดและนักลงทุน เริ่มจากซื้อคลื่นบางส่วนก่อน จากนั้นจึงค่อยขยายดีลเมื่อเห็นว่าธุรกิจนี้มีศักยภาพเชิงพาณิชย์มากกว่าที่คาด เขาอธิบายว่าการเคลื่อนไหวล่าสุดสะท้อนว่า Elon Musk และทีมงานเริ่มยอมรับข้อเท็จจริงว่า หากจะเป็นผู้เล่นมือถือรายสำคัญจริง ก็ต้องลงทุนในสินทรัพย์โครงข่ายที่เป็นรูปธรรม ไม่ใช่หวังพึ่งดาวเทียมอย่างเดียว

บทความยังทบทวนที่มาของคลื่น 800 MHz ว่าเดิมเป็นย่านที่เกี่ยวข้องกับ Nextel และต่อมาอยู่ในดีลการควบรวม Sprint-T-Mobile ซึ่งทำให้ต้องมีการขายสินทรัพย์บางส่วนเพื่อรักษาการแข่งขันในตลาดมือถือ สุดท้ายคลื่นดังกล่าวถูกส่งต่อไปยัง EchoStar ก่อนที่ SpaceX จะเข้ามาซื้อ ซึ่งช่วยอธิบายได้ว่าทำไมทรัพยากรนี้จึงมีความสำคัญ และเหตุใดจึงไม่ค่อยมีตลาดคึกคักนักในช่วงก่อนหน้านี้ เพราะมันเป็นชิ้นส่วนในโครงสร้างธุรกรรมขนาดใหญ่ของอุตสาหกรรมโทรคมนาคม

อีกประเด็นที่ถูกเน้นคือความยากของการเข้าไปท้าชนผู้ให้บริการเครือข่ายเดิม เพราะค่ายใหญ่ไม่ได้มีแรงจูงใจจะช่วยเหลือคู่แข่งรายใหม่ด้วยดีลขายส่งหรือโครงข่ายร่วม SpaceX จึงต้องสร้างความสามารถของตัวเองตั้งแต่ต้น ทั้งด้านคลื่น ความครอบคลุม และการเชื่อมต่อกับโลกจริง ขณะที่ฝั่งอุตสาหกรรมก็สะท้อนว่าตลาดมือถือมีขนาดใหญ่มหาศาล เป็นธุรกิจมูลค่าระดับล้านล้านดอลลาร์ในสหรัฐเพียงประเทศเดียว ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมบริษัทของ Musk จึงยอมทุ่มทุนหนักเพื่อเข้าไปแบ่งส่วนตลาดนี้

โดยสรุป บทความมองว่า SpaceX กำลังเดินหมากที่เสี่ยงและราคาแพง แต่มีเดิมพันสูงมาก หากทำสำเร็จจะไม่ใช่แค่การขยาย Starlink เท่านั้น แต่จะทำให้บริษัทกลายเป็นผู้เล่นโครงสร้างพื้นฐานสื่อสารรายสำคัญที่มีอิทธิพลต่ออุตสาหกรรมโทรคมนาคมทั่วโลก ขณะเดียวกันก็เป็นสัญญาณว่าการแข่งขันในตลาดมือถืออาจไม่ได้ถูกกำหนดโดยค่ายเดิมเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป