สตาร์ตอัปสาธิตโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้ทะเลใกล้ภูเขาไฟใต้น้ำ

Endurance Energy สตาร์ตอัปจากซีแอตเทิลทดสอบต้นแบบโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้ทะเลเป็นครั้งแรกของโลก ใกล้กับภูเขาไฟใต้น้ำที่ยังคุกรุ่นในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกเฉียงเหนือ โดยจุดทดสอบอยู่ที่บริเวณ Axial Seamount ซึ่งอยู่ลึกเกือบหนึ่งไมล์ใต้ผิวน้ำ การทดลองใช้เวลารวมราว 3 สัปดาห์ และเกิดขึ้นในเดือนกันยายนที่ผ่านมา

ต้นแบบขนาดราว 3 ตันสามารถผลิตกระแสไฟฟ้าได้เป็นบวกสุทธิช่วงสั้น ๆ น้อยกว่า 10 วินาที แม้ตัวเลขดังกล่าวยังห่างไกลจากการใช้งานเชิงพาณิชย์ แต่บริษัทมองว่าเป็นหลักฐานสำคัญว่าการนำความร้อนใต้พิภพจากใต้ทะเลมาใช้ผลิตไฟฟ้าเป็นไปได้จริงในทางเทคนิค ซึ่งถือเป็นก้าวแรกของพลังงานหมุนเวียนอีกรูปแบบหนึ่งที่ยังไม่ถูกพัฒนาอย่างแพร่หลาย

แนวคิดของ Endurance Energy คือการใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมในทะเลลึก ซึ่งมีน้ำเย็นจำนวนมากช่วยระบายความร้อน และแรงดันน้ำในระดับลึกช่วยคงสภาพแรงดันของระบบและหลุมเจาะ ทำให้สามารถออกแบบโรงไฟฟ้าให้มีขนาดกะทัดรัดกว่าระบบบนบกได้ บริษัทเชื่อว่าคุณสมบัติเหล่านี้อาจช่วยลดข้อจำกัดด้านวิศวกรรมที่มักพบในโครงการพลังงานความร้อนใต้พิภพทั่วไป

เป้าหมายระยะยาวของบริษัทคือพัฒนาระบบนี้ไปสู่การใช้งานจริง โดยเฉพาะกับประเทศหมู่เกาะแปซิฟิกและลูกค้าในพื้นที่ห่างไกลที่ต้องพึ่งพาการนำเข้าน้ำมันหรือเชื้อเพลิงฟอสซิลในต้นทุนสูง หากทำได้สำเร็จ เทคโนโลยีนี้อาจช่วยลดภาระต้นทุนพลังงานและเพิ่มความมั่นคงด้านพลังงานให้กับพื้นที่ที่เข้าถึงเชื้อเพลิงได้ยาก

อย่างไรก็ดี การทดลองครั้งนี้ยังเป็นเพียง “proof point” เพื่อแสดงความเป็นไปได้ทางเทคนิคมากกว่าความพร้อมเชิงพาณิชย์ บทพิสูจน์ต่อจากนี้จะอยู่ที่การขยายขนาดระบบ ความทนทานในสภาพแวดล้อมใต้ทะเลลึก และความคุ้มค่าทางเศรษฐศาสตร์ก่อนที่จะนำไปติดตั้งในวงกว้าง