แร่หายากสหรัฐไหลออกเอเชีย แม้อุตสาหกรรมในประเทศยังโตช้า

แร่หายากที่ผลิตโดยบริษัทในสหรัฐซึ่งได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลกลางจำนวนมาก กำลังถูกส่งออกไปยังญี่ปุ่นและเกาหลีใต้เป็นหลัก แทนที่จะป้อนเข้าสู่ห่วงโซ่อุปทานภายในประเทศอย่างที่วอชิงตันต้องการ สะท้อนว่าแม้สหรัฐจะเร่งสร้างอุตสาหกรรมแร่สำคัญขึ้นมาใหม่ แต่ความต้องการใช้งานจริงในประเทศยังเติบโตไม่ทันกับกำลังผลิตที่เริ่มเกิดขึ้น

รายงานระบุว่าบริษัทอย่าง MP Materials, Energy Fuels และ Phoenix Tailings ซึ่งรวมกันได้รับเงินสนับสนุนจากรัฐบาลสหรัฐเป็นมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ กำลังจำหน่ายผลิตภัณฑ์แร่หายากให้กับลูกค้าในเอเชีย โดยเฉพาะในตลาดที่มีฐานการผลิตแม่เหล็กขนาดใหญ่กว่าและพร้อมกว่าสหรัฐมาก ขณะที่อุตสาหกรรมต้นน้ำและปลายน้ำของสหรัฐยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น

ประเด็นนี้เชื่อมโยงกับความพยายามของสหรัฐและพันธมิตรตะวันตกในการลดการพึ่งพาจีน ซึ่งครองอำนาจในห่วงโซ่อุปทานแร่หายากและแร่สำคัญมานาน และใช้การจำกัดการเข้าถึงเป็นเครื่องมือทางยุทธศาสตร์ ปัญหานี้ถูกมองว่าเป็นความเสี่ยงด้านความมั่นคง เพราะแร่เหล่านี้เป็นวัตถุดิบสำคัญของเทคโนโลยีสมัยใหม่ ตั้งแต่อาวุธ ระบบนำวิถี ไปจนถึงแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้า

ภาพรวมของสถานการณ์จึงสะท้อนช่องว่างระหว่างนโยบายอุตสาหกรรมกับความพร้อมของตลาดจริง สหรัฐอาจกำลังสร้างกำลังการผลิตแร่หายากได้มากขึ้น แต่หากผู้ผลิตชิ้นส่วนและผู้ใช้ปลายทางภายในประเทศยังไม่ขยายตัวตาม เป้าหมายการสร้างห่วงโซ่อุปทานครบวงจรในประเทศก็อาจใช้เวลานานกว่าที่คาด และยังทำให้ผลผลิตส่วนหนึ่งต้องพึ่งตลาดต่างประเทศต่อไป