น้ำทะเลรอบแอนตาร์กติกาเปลี่ยนความเค็มเร็วผิดปกติ อาจกระทบภูมิอากาศทั่วโลก

นักวิทยาศาสตร์รายงานว่า การลดลงอย่างรวดเร็วของน้ำแข็งทะเลแอนตาร์กติกาตั้งแต่ปี 2016 ได้จุดชนวนให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชั้นน้ำสำคัญของมหาสมุทรใต้ โดยพบว่าความเค็มของน้ำในระดับความลึกประมาณ 2,300–4,000 ฟุตรอบทวีปแอนตาร์กติกาเพิ่มสูงขึ้นอย่างชัดเจน การเปลี่ยนแปลงนี้สวนทางกับแนวโน้มหลายทศวรรษก่อนหน้าที่น้ำในบริเวณดังกล่าวมีความจืดมากขึ้นจากการได้รับน้ำจืดจากการละลายของน้ำแข็ง

ผลการศึกษาที่เผยแพร่ในวารสารวิชาการชี้ว่า การเปลี่ยนจากแนวโน้ม “น้ำจืดขึ้น” ไปเป็น “เค็มขึ้น” เกิดขึ้นในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ปี ทั้งที่โดยปกติการเปลี่ยนลักษณะของมหาสมุทรในระดับนี้มักสัมพันธ์กับการเปลี่ยนแปลงของระบบภูมิอากาศโลกในช่วงเวลายาวนานระดับหลายศตวรรษถึงหลายพันปี ผู้วิจัยมองว่านี่เป็นสัญญาณที่น่ากังวล เพราะสะท้อนว่าองค์ประกอบสำคัญของระบบภูมิอากาศอาจกำลังเปลี่ยนเร็วเกินกว่าที่แบบจำลองหรือการคาดการณ์เดิมจะรองรับได้

ชั้นน้ำที่ได้รับผลกระทบคือ Antarctic Intermediate Water ซึ่งเป็นมวลน้ำที่มีบทบาทในการขนส่งความร้อน คาร์บอน ออกซิเจน และสารอาหารจากบริเวณขั้วโลกไปสู่ละติจูดต่ำกว่า มวลน้ำนี้แผ่ขยายไปยังมหาสมุทรอินเดีย แปซิฟิก และแอตแลนติก และอาจมีอิทธิพลต่อสภาพอากาศ ระบบนิเวศทางทะเล และวงจรคาร์บอนในพื้นที่ไกลจากแอนตาร์กติกา รวมถึงบริเวณใกล้เส้นศูนย์สูตรด้วย

นักวิจัยระบุว่า ความเปลี่ยนแปลงดังกล่าวไม่ได้เป็นเพียงเรื่องเฉพาะภูมิภาค แต่มีศักยภาพจะส่งผลต่อรูปแบบการแลกเปลี่ยนความร้อนและสารเคมีของมหาสมุทรในวงกว้าง ซึ่งอาจกระทบต่อการกักเก็บคาร์บอนของมหาสมุทร รวมถึงการกระจายออกซิเจนและสารอาหารที่สำคัญต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล การเปลี่ยนแปลงของความเค็มยังอาจบ่งชี้ถึงการจัดเรียงตัวใหม่ของการไหลเวียนน้ำในมหาสมุทรที่เชื่อมโยงกับสภาพอากาศโลก

ภาพรวมของงานชิ้นนี้จึงตอกย้ำว่า การสูญเสียน้ำแข็งทะเลในแอนตาร์กติกาไม่ใช่แค่ปรากฏการณ์ที่ทำให้พื้นที่ขั้วโลกเปลี่ยนไป แต่ยังอาจเป็นตัวเร่งให้ระบบมหาสมุทรและภูมิอากาศทั่วโลกเข้าสู่สภาวะใหม่ที่คาดเดายากมากขึ้น โดยเฉพาะเมื่อการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นรวดเร็วในระดับที่ผิดไปจากรูปแบบที่เคยเห็นในอดีตไกลมาก