โครงการรถยนต์ไร้คนขับที่ล้มเหลวของ Apple กลายเป็นต้นกำเนิดชิป AI แรงสูง
รายงานของ The Verge ชี้ว่า แม้โครงการรถยนต์ไร้คนขับของ Apple จะไม่เคยเดินหน้าไปถึงเป้าหมายที่ตั้งไว้ แต่ความพยายามดังกล่าวกลับทิ้งมรดกสำคัญไว้ในสายผลิตภัณฑ์ชิปของบริษัท นั่นคือแนวคิดเรื่องการประมวลผล AI บนอุปกรณ์ที่ต้องทำงานได้อย่างทรงพลังตั้งแต่ต้นทาง ไม่ใช่พึ่งพาคลาวด์เป็นหลัก
ในช่วงพัฒนาระบบสำหรับรถยนต์ Apple ตระหนักว่าระบบอัตโนมัติลักษณะนี้ต้องใช้การประมวลผล AI แบบเรียลไทม์และทำงานใกล้ชิดกับฮาร์ดแวร์มาก จึงเกิดแรงผลักดันให้ทีมวิศวกรออกแบบหน่วยประมวลผลที่รองรับงาน AI โดยเฉพาะ แม้ชิปสำหรับรถจะไม่เคยเสร็จสมบูรณ์ แต่แนวคิดและเทคโนโลยีที่พัฒนาขึ้นได้กลายเป็นฐานสำคัญของ Neural Engine
Neural Engine เปิดตัวครั้งแรกพร้อม iPhone X และชิป A11 Bionic และในระยะแรกถูกนำไปใช้กับงานด้านการมองเห็นด้วยคอมพิวเตอร์เป็นหลัก เช่น Face ID และ Animoji ก่อนที่บทบาทจะขยายกว้างขึ้นเรื่อย ๆ ในอุปกรณ์รุ่นถัดมา การมีหน่วยประมวลผลเฉพาะทางนี้ช่วยให้ Apple เพิ่มประสิทธิภาพงาน AI ภายในเครื่องได้มากขึ้น โดยไม่ต้องพึ่งเซิร์ฟเวอร์ภายนอกมากเท่าเดิม
บทความยังสะท้อนให้เห็นว่า การลงทุนด้านวิจัยที่ดูเหมือนล้มเหลวในเชิงธุรกิจอาจสร้างผลลัพธ์ทางเทคโนโลยีที่สำคัญในระยะยาว โครงการรถยนต์ของ Apple อาจไม่เกิดผลเป็นผลิตภัณฑ์ แต่กลับช่วยวางรากฐานให้ Apple Silicon และแนวทาง AI บนอุปกรณ์ของบริษัทแข็งแกร่งขึ้น จนกลายเป็นหนึ่งในจุดขายหลักของฮาร์ดแวร์ Apple ในปัจจุบัน
