Halo รีเซ็ตครั้งใหญ่ เมื่อ Microsoft ส่งต่อภารกิจให้ Activision

Microsoft ตัดสินใจยกบทบาทการพัฒนา Halo ออกจาก Halo Studios หลังการปรับโครงสร้างและเลย์ออฟครั้งใหม่ โดยให้ทีมที่เหลืออยู่ทำหน้าที่ดูแลแฟรนไชส์ในภาพรวมมากกว่าลงมือสร้างเกมหลักต่อไป นี่เป็นการเปลี่ยนทิศทางครั้งสำคัญของซีรีส์ที่เคยเป็นหนึ่งในเสาหลักของ Xbox และสะท้อนว่าบริษัทมองว่าทีมเดิมยังไม่สามารถพาแบรนด์กลับมาสู่ความยิ่งใหญ่ได้ตามที่ต้องการ

บทความมองว่า Halo Studios มีทั้งจุดที่ทำได้ดีและจุดที่พลาดซ้ำ ๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ฝั่งที่น่าชมเชยคือเกมเพลย์หลักของมัลติเพลเยอร์แบบ 4v4 และ Big Team Battle ที่ยังรักษาเอกลักษณ์ของ Halo ไว้ได้ การออกแบบอาวุธและการยิงใน Halo Infinite ก็ถือว่าพัฒนาขึ้นมาก รวมถึงทิศทางงานภาพที่ทำให้สปาร์ตันดูโดดเด่นและเป็นภาพจำใหม่ของซีรีส์ นอกจากนี้ระบบ Forge และคอมมูนิตี้คอนเทนต์ก็เติบโตจนมีพลังพอจะสร้างแผนที่และโหมดที่เข้าไปอยู่ในคอนเทนต์ทางการได้

อย่างไรก็ตาม ผู้เขียนวิจารณ์ว่าทีมเดิมมีปัญหาหนักในฝั่งแคมเปญและการเล่าเรื่อง เกมหลายภาควนอยู่กับศัตรูชุดเดิมอย่าง Prometheans นานเกินไป ขณะที่การตีความตัว Master Chief ถูกมองว่าทำให้ตัวละครเสียเสน่ห์และความเท่แบบที่เคยมี นอกจากนี้ Halo ยังถูกลากไปทดลองตามกระแสเกมออนไลน์ยุคใหม่มากเกินไป เช่น ระบบคลาสแบบสร้างเอง กล่องสุ่ม แบทเทิลพาส และโหมดที่คล้าย MOBA จนเอกลักษณ์ของซีรีส์เริ่มสั่นคลอน

อีกปัญหาสำคัญคือจังหวะการพัฒนาเกมที่ยืดเยื้อเกินไป ระหว่าง Halo 5 ไป Infinite เว้นช่วงหลายปี และยังมีช่องว่างอีกยาวก่อน Halo: Campaign Evolved ซึ่งทำให้ Microsoft อาจมองว่าทีมเดิมไม่สามารถรักษาความต่อเนื่องของแฟรนไชส์ได้ ในมุมของบริษัท การดึง Activision เข้ามาจึงอาจเป็นความหวังว่าจะได้ทีมที่คุ้นกับการผลิตเกมระดับบล็อกบัสเตอร์อย่างสม่ำเสมอ และสามารถยกระดับแคมเปญได้เหมือนที่ Call of Duty ทำมานาน

แต่บทความเตือนว่าการฝาก Halo ไว้กับ Activision ไม่ได้แปลว่าจะได้คำตอบที่ง่าย เพราะโมเดลของ Call of Duty เองก็แลกมาด้วยความเสี่ยงด้านคุณภาพและเอกลักษณ์ของเกมในแต่ละปี อีกทั้ง Activision ต้องบริหารสองแฟรนไชส์ขนาดยักษ์พร้อมกัน ความกังวลจึงไม่ใช่แค่เรื่องประสิทธิภาพการผลิต แต่รวมถึงการรักษาสมดุลระหว่างการ “รีเฟรช” Halo กับการเก็บแก่นที่แฟน ๆ รักไว้ให้ได้

ประเด็นสำคัญคือ Halo ไม่ได้เป็นแค่เกมยิงอีกเกมหนึ่ง แต่มีจุดเด่นเฉพาะตัวอย่างจังหวะการยิงที่ไม่เร็วเกินไป แผนที่แบบสมดุลที่มีมิติแนวตั้ง การใช้ยานพาหนะ บรรยากาศห้องล็อบบี้สังคม และครีเอทีฟคอมมูนิตี้ที่แข็งแรง สิ่งเหล่านี้อาจไม่สอดคล้องกับความนิยมของตลาดปัจจุบัน แต่ก็เป็นหัวใจที่ทำให้ Halo ต่างจากเกมยิงกระแสหลักมาตลอด 25 ปี

ดังนั้น บทความสรุปเป็นนัยว่าโจทย์ของ Activision จะยากมาก: ต้องทำให้ Halo กลับมาเป็นที่สนใจและแข่งขันในตลาดมัลติเพลเยอร์ได้จริง ขณะเดียวกันก็ต้องไม่ทำให้แฟนดั้งเดิมรู้สึกว่าซีรีส์ถูกแปลงร่างจนกลายเป็น Call of Duty เวอร์ชันอวกาศ หากทำพลาด Halo อาจสูญเสียตัวตนไปอีกขั้น แต่หากทำสำเร็จ มันอาจเป็นการเริ่มต้นยุคใหม่ของแฟรนไชส์ที่แฟนเกมรอคอยมานาน