Stephen Ward เดินหน้าระดมทุนกองทุนไซเบอร์รอบสอง หลัง Brightmind ปิดดีล 250 ล้านดอลลาร์

Stephen Ward ผู้ร่วมก่อตั้ง Brightmind Partners กำลังระดมทุนกองทุนไซเบอร์รอบที่สอง โดยตั้งเป้าขนาดใกล้เคียงกับกองแรกที่ปิดได้ 250 ล้านดอลลาร์เมื่อปลายปีที่แล้ว ตามรายงานของ TechCrunch กองแรกของเขาเริ่มสร้างผลงานแล้วจากการที่ CrowdStrike ตกลงซื้อ SGNL มูลค่า 740 ล้านดอลลาร์ หลัง Brightmind เป็นผู้นำรอบ Series A ของสตาร์ทอัพรายนี้เพียง 11 เดือนก่อนดีลซื้อกิจการ

Ward กลายเป็นชื่อที่น่าจับตาในสาย cybersecurity VC เพราะเส้นทางอาชีพของเขาไม่ธรรมดา เขาเคยเป็นทั้งเจ้าหน้าที่ Coast Guard, ทำงานใน Secret Service 9 ปี และเคยดำรงตำแหน่ง CISO ที่ TIAA กับ Home Depot ก่อนหันมาเป็นนักลงทุน เขาบอกกับสื่อว่าแนวคิดของเขาคือการขายกิจการ “ระหว่างทางขึ้น” มากกว่ารอทุกบริษัทไปให้ถึง IPO ซึ่งสะท้อนสไตล์การลงทุนที่มองการซื้อกิจการเป็นทางออกที่สมจริงในตลาดไซเบอร์

จุดเปลี่ยนสำคัญในอดีตของ Ward คือคดีที่เขาจับแฮกเกอร์รายหนึ่งซึ่งก่อเหตุขโมยข้อมูลบัตรเครดิตครั้งใหญ่ที่สุดในยุคนั้น แต่แทนที่จะดำเนินคดีต่อ เขากลับดึงคนร้ายมาเป็น informant และควบคุมงานอยู่ราว 3 ปี ก่อนที่แฮกเกอร์จะกลับไปแฮกซ้ำและกล่าวหา Ward ว่ามีส่วนร่วมด้วย ทำให้เขาต้องใช้เวลาราว 18 เดือนกู้ชื่อเสียงของตัวเองกลับมา ต่อมาคดีจบลงด้วยโทษจำคุก 20 ปีของแฮกเกอร์รายนั้น และเรื่องดังกล่าวถูกนำไปทำพอดแคสต์ของ Audible ชื่อ Operation Firewall

Brightmind ก่อตั้งขึ้นในปี 2024 ร่วมกับ Gur Talpaz อดีตผู้บริหารด้าน corporate development ของ CrowdStrike และมีพนักงานรุ่นแรกอีกคนคือ Tayler Sipperly แต่ความร่วมมือนั้นจบลงในฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา Ward อธิบายสั้น ๆ ว่าเกิดจาก “ความเห็นต่างเรื่องการดำเนินงานและอนาคตของ Brightmind” ขณะที่ Talpaz กับ Sipperly ไปตั้งกองทุนใหม่ชื่อ Cognition ร่วมกับ Elia Zaitsev อดีต CTO ของ CrowdStrike โดยรายงานระบุว่ากองใหม่นี้กำลังเล็งกองแรกที่ราว 170 ล้านดอลลาร์เพื่อหนุนสตาร์ทอัพด้าน cybersecurity

กองแรกของ Brightmind ลงทุนไปแล้ว 14 ดีล และมีทางออกเพียงดีลเดียวคือ SGNL Ward บอกว่าตนมองตลาดซื้อกิจการอย่างละเอียด โดยทีมของเขาติดตามว่าบริษัทใหญ่ด้านความปลอดภัยแต่ละรายกำลัง “สร้างเอง” หรือ “ซื้อ” อะไรอยู่ เพื่อประเมินความเป็นไปได้ของดีลล่วงหน้า เขายังชี้ว่าตลาดช่วงต้นของไซเบอร์กำลังคึกคักขึ้น โดย PitchBook นับมูลค่าดีล seed ถึง Series B ในปีนี้ได้ 4.7 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งมากกว่าทั้งปี 2025 แล้ว แม้จำนวนดีลจะลดลงก็ตาม

Ward ยังสงสัยว่าเงินลงทุนจำนวนมากกำลังถูกติดป้ายเป็น AI security เกินจริงแค่ไหน โดยเขาบอกว่าการตรวจแบบแมนนวลของทีมพบว่ามีเพียง 30 ดีลจาก 278 ดีลในครึ่งแรกของปี 2026 ที่เป็น AI security จริงตามความหมายของเขา สำหรับกองทุนรอบใหม่ Brightmind วางสัดส่วนราว 20% ไปที่ AI infrastructure และเขาคาดว่าจะมีทีมผู้ก่อตั้งจากอิสราเอลจำนวนมากเช่นเดิม โดยราว 40% ของสตาร์ทอัพในกองแรกตั้งอยู่ที่ Tel Aviv