The Elder Scrolls ภาคแรกเปิดตัวสะดุด แม้สุดท้ายจะปูทางสู่แฟรนไชส์พันล้าน

บทความย้อนมองจุดเริ่มต้นของ The Elder Scrolls ซึ่งในปัจจุบันกลายเป็นหนึ่งในแฟรนไชส์เกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่ความจริงแล้วภาคแรกอย่าง The Elder Scrolls: Arena ไม่ได้เปิดตัวอย่างร้อนแรงตามภาพจำในปัจจุบัน แม้ตัวเกมจะได้รับคำชมในยุคนั้นพอสมควร แต่ในเชิงยอดขายกลับเริ่มต้นได้ไม่ดีนัก และแทบไม่ใช่ผลงานที่ทำให้ตลาดหันมาจับตา Bethesda ทันที

Ted Peterson นักออกแบบที่ทำงานกับซีรีส์ตั้งแต่ยุคแรก เล่าย้อนว่าปัญหาหลักของ Arena คือการส่งมอบเกมล่าช้าจนร้านค้าหลายแห่งเริ่มยกเลิกคำสั่งซื้อ ทำให้เกมมีสถานการณ์เปิดตัวที่ยากลำบากกว่าที่ควรจะเป็น เขายังเปรียบเทียบว่าโปรเจ็กต์ก่อนหน้าบางงานของเขายังขายได้มากกว่า Arena ในช่วงแรกด้วยซ้ำ จนภาพรวมของเกมในเวลานั้นดูเหมือนความล้มเหลวมากกว่าความสำเร็จ

อย่างไรก็ตาม กระแสปากต่อปากช่วยเปลี่ยนทิศทางของเกม ผู้เล่นเริ่มลองเล่นและพบว่าตัวเกมมีเสน่ห์พอที่จะดึงความสนใจกลับมาได้ เมื่อเวลาผ่านไป Arena จึงค่อย ๆ สร้างฐานแฟน และกลายเป็นรากฐานสำคัญของซีรีส์ที่เติบโตมหาศาลในเวลาต่อมา บทความจึงชี้ให้เห็นว่าความสำเร็จระดับพันล้านของ The Elder Scrolls ไม่ได้เกิดจากการเปิดตัวอันสมบูรณ์แบบ แต่เกิดจากการค่อย ๆ ชนะใจผู้เล่นหลังจากเริ่มต้นอย่างสะดุด

อีกประเด็นที่น่าสนใจคือสถานะของ Bethesda ในยุคนั้นยังไม่ได้ถูกมองว่าเป็นค่ายเกมสาย RPG เลย บริษัทเป็นที่รู้จักมากกว่าจากเกมกีฬาและผลงานแนวอื่น เช่น Wayne Gretzky Hockey และ Gridiron! ทำให้การที่ Bethesda จะกระโดดเข้าสู่ตลาด RPG ซึ่งเป็นแนวที่มีแฟนเหนียวแน่นและค่อนข้างปิดตัว เป็นเรื่องที่วงการยังไม่เชื่อว่าจะทำได้

บทความใช้บริบทนี้เพื่ออธิบายว่าความสำเร็จของ Arena มีความหมายมากกว่าตัวเลขยอดขาย เพราะมันช่วยเปลี่ยนภาพลักษณ์ของ Bethesda จากค่ายทำเกมกีฬาไปสู่ผู้เล่นสำคัญในตลาด RPG ได้จริง และปูทางให้ซีรีส์ The Elder Scrolls กลายเป็นหนึ่งในทรัพย์สินทางปัญญาที่แข็งแกร่งที่สุดของวงการเกมในเวลาต่อมา