รายงานชี้ EA เลือกทุ่ม Battlefront 3 แทน Mass Effect 5 จน BioWare ถูกปิด

รายงานจาก Bloomberg ที่ถูกอ้างถึงโดย IGN ระบุว่าเหตุผลสำคัญที่ทำให้ EA ปิด BioWare ลง มาจากการตัดสินใจเลือกทุ่มงบให้กับโครงการเกมยิงไซไฟอีกหนึ่งโปรเจกต์คือ Star Wars: Battlefront 3 แทน Mass Effect 5 โดยมองว่า Battlefront 3 มีความเสี่ยงทางธุรกิจน้อยกว่า แม้ตัวเกมยังไม่ได้เริ่มพัฒนาอย่างจริงจังก็ตาม ขณะที่ทั้งสองโปรเจกต์ถูกประเมินว่าจะใช้งบสร้างระดับหลายร้อยล้านดอลลาร์ EA จึงตัดสินใจแบกรับความเสี่ยงได้เพียงหนึ่งโครงการเท่านั้น

บริบทของการตัดสินใจนี้เกิดขึ้นในช่วงที่ EA เผชิญแรงกดดันทางการเงินมากขึ้น หลังบริษัทถูกเพิ่มภาระหนี้ก้อนใหญ่จากดีลซื้อกิจการแบบ leveraged buyout มูลค่า 55,000 ล้านดอลลาร์โดยกองทุนจากซาอุดีอาระเบีย ทำให้ผู้บริหารต้องรัดเข็มขัดและพิจารณาโครงการที่คุ้มค่ากว่าในเชิงธุรกิจ รายงานยังชี้ว่า BioWare เองเสียเปรียบจากผลงานช่วงหลังที่ไม่ประสบความสำเร็จเชิงพาณิชย์ ทั้ง Mass Effect: Andromeda, Anthem และ Dragon Age: The Veilguard รวมถึงมีปัญหาการเมืองภายในองค์กรที่ทำให้สตูดิโออ่อนแรงลงอีก

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา BioWare เคยค่อย ๆ ปูทางให้แฟน ๆ เห็นภาพของ Mass Effect ภาคใหม่ ทั้งการพูดถึงฉากหลังและเนื้อเรื่องของเกม แต่ความหวังดังกล่าวต้องสะดุดเมื่อมีรายงานว่าตัวสตูดิโอถูกยุบลง ข่าวนี้สร้างกระแสตอบรับจากแฟนเกมและคนในวงการที่แสดงความเสียดายต่อมรดกของ BioWare และผลงานที่เคยมีอิทธิพลอย่างมากต่อวงการเกม RPG

ยิ่งทำให้สถานการณ์น่าจับตา เมื่อมีวิดีโอเทรลเลอร์ภายในของ Mass Effect 5 หลุดออกมาออนไลน์ โดย IGN ยืนยันว่าเป็นของจริงและจัดทำเพื่อสื่อสารกับผู้บริหาร EA เมื่อปีก่อน เทรลเลอร์ดังกล่าวมีองค์ประกอบคุ้นตาจากซีรีส์นี้ เช่น อาวุธ พลังพิเศษ เผ่าพันธุ์ต่างดาว ฉากสถานีอวกาศ การเดินทางในกาแล็กซี ไปจนถึงฉากในไนต์คลับและสัญลักษณ์ของ Mass Relay ทำให้แฟน ๆ ได้เห็นภาพว่าตัวเกมน่าจะเดินไปในทิศทางเดิมของแฟรนไชส์

ตามข้อมูลที่ Bloomberg รายงาน BioWare เหลือทีมพัฒนา Mass Effect 5 ราว 50 คนหลังการปรับโครงสร้างก่อนหน้านี้ และการเลย์ออฟรอบล่าสุดของ EA คาดว่าจะกระทบพนักงานราว 400 ตำแหน่ง หรือประมาณ 3% ของทั้งบริษัท อย่างไรก็ดี สตูดิโอที่ออสตินยังเปิดทำงานต่อเพื่อสนับสนุนเกมอื่นของ EA ที่กำลังพัฒนาอยู่

แม้มีคำร้องออนไลน์เรียกร้องให้กู้อนาคตของ Mass Effect ใกล้แตะ 300,000 รายชื่อ แต่ยังไม่มีสัญญาณว่า EA จะเปลี่ยนใจปล่อยแฟรนไชส์นี้ออกไป ขณะเดียวกัน Greg Zeschuk หนึ่งในผู้ก่อตั้ง BioWare ให้ความเห็นว่าโครงสร้างความเป็นเจ้าของใหม่ของ EA คือจุดเปลี่ยนสำคัญ และมองว่าสตูดิโอที่ทำเกมซับซ้อน ใช้เวลานานอย่าง BioWare เข้ากับโมเดลธุรกิจที่เน้นผลงานทำเงินสม่ำเสมอได้ยากกว่า

แม้อนาคตของ BioWare จะมืดมน แต่โปรเจกต์สื่อบันเทิงที่เกี่ยวข้องกับ Mass Effect ยังไม่หายไปทั้งหมด โดยซีรีส์ทีวีของ Amazon Prime Video ยังอยู่ระหว่างพัฒนา ขณะที่ Star Wars: Battlefront 3 ก็ยังมีข่าวว่ากำลังอยู่ในมือของ Respawn และ DICE แม้ข้อมูลเกี่ยวกับตัวเกมจะยังมีอยู่อย่างจำกัดมากก็ตาม