Rocket Lab เลื่อนจรวด Neutron ไปปี 2027 หลังเจอปัญหาผลิตโครงสร้างคอมโพสิต

Rocket Lab ประกาศว่าโครงการจรวดขนส่งขนาดกลาง Neutron จะไม่พร้อมบินจนถึงปี 2027 ซึ่งเป็นการยืนยันอย่างเป็นทางการต่อความล่าช้าที่หลายฝ่ายในอุตสาหกรรมอวกาศคาดไว้ก่อนแล้ว โดยก่อนหน้านี้บริษัทเคยส่งสัญญาณในเดือนสิงหาคมว่ามีโอกาสนำชิ้นส่วนแรกของจรวดไปยังฐานปล่อยที่ Wallops Island รัฐเวอร์จิเนียได้ภายในสิ้นปีนี้ แต่กำหนดดังกล่าวแทบจะบีบให้เที่ยวบินแรกเลื่อนไปเป็นปี 2027 อยู่ดี

สาเหตุหลักของการเลื่อนครั้งนี้มาจากปัญหาที่พบระหว่างการผลิตโครงสร้างคาร์บอนคอมโพสิตของจรวด โดยเฉพาะส่วนบูสเตอร์ชั้นแรกที่ต้องออกแบบให้ใช้ซ้ำได้ Rocket Lab ระบุว่าปัญหานี้กระทบต่อไทม์ไลน์การพัฒนา และสะท้อนว่าบริษัทกำลังเผชิญความท้าทายด้านการผลิตมากกว่าที่คาดไว้

Neutron เป็นจรวดระดับกลางที่มีความสำคัญต่อแผนขยายธุรกิจของ Rocket Lab เพราะออกแบบมาเพื่อแข่งขันในตลาดส่งดาวเทียมที่ต้องการยานปล่อยที่มีขีดความสามารถสูงขึ้นและมีต้นทุนต่อเที่ยวต่ำลงเมื่อใช้ซ้ำได้ การที่บริษัทต้องเลื่อนกำหนดอีกครั้งจึงอาจส่งผลต่อความสามารถในการรับงานใหม่และการวางตำแหน่งในตลาดขนส่งอวกาศเชิงพาณิชย์

บทความยังชี้ให้เห็นว่าแม้คาร์บอนคอมโพสิตจะมีข้อดีด้านน้ำหนักเบา ความแข็งแรงสูง และทนการกัดกร่อน แต่การผลิตชิ้นส่วนขนาดใหญ่สำหรับอากาศยานหรือจรวดนั้นทำได้ยากกว่าวัสดุโลหะมาก ปัญหานี้เป็นตัวอย่างของช่องว่างระหว่างแนวคิดทางวิศวกรรมที่น่าดึงดูดกับความยากในกระบวนการผลิตจริง

โดยภาพรวม การประกาศครั้งนี้ทำให้เห็นว่า Rocket Lab ยังต้องใช้เวลาอีกพอสมควรกว่าจะนำ Neutron ขึ้นบินได้ตามแผนใหม่ และเป็นอีกกรณีที่สะท้อนความซับซ้อนของการพัฒนาจรวดรุ่นใหม่ โดยเฉพาะเมื่อบริษัทพยายามสร้างระบบขนส่งที่ทั้งนำกลับมาใช้ใหม่ได้และต้องผลิตในระดับอุตสาหกรรม