ยุคคอนโซลราคา 500 ดอลลาร์กำลังจะจบลง

บทความของ IGN มองว่า “คอนโซลราคา 500 ดอลลาร์” ซึ่งเคยเป็นจุดเริ่มต้นมาตรฐานของการเล่นเกมคอนโซลมาเกือบ 20 ปี กำลังจะหายไปอย่างถาวร เพราะปัจจัยด้านต้นทุนในอุตสาหกรรมเกมและฮาร์ดแวร์เปลี่ยนไปมากกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต

ตลอดหลายเจเนอเรชันที่ผ่านมา เครื่องอย่าง Xbox และ PlayStation มักเปิดตัวในช่วง 400–500 ดอลลาร์ แล้วค่อยถูกลงในช่วงกลางเจเนอชันจากรุ่นปรับปรุงและส่วนลดตามเทศกาล แต่รอบนี้กลับตรงกันข้าม โดย PS5 และ Xbox Series X เปิดตัวช่วงราคาเดิมในปี 2020 แล้วกลับแพงขึ้นในเวลาต่อมา เนื่องจากปัญหาซัพพลายเชนจากโควิด-19 ที่ทำให้สินค้าขาดตลาดอยู่นานจนราคายืนสูงกว่ามาตรฐานเดิม

เมื่ออุปทานเริ่มกลับมาสมดุล ก็มีแรงกดดันรอบใหม่เข้ามา ทั้งมาตรการภาษีที่กระทบตลาดโลกและทำให้ผู้ผลิตอย่าง Sony, Microsoft รวมถึง Nintendo ต้องปรับราคาอุปกรณ์ขึ้น ขณะเดียวกัน วิกฤตชิปหน่วยความจำที่ถูกผลักให้รุนแรงจากการเร่งสร้างโครงสร้างพื้นฐานดาต้าเซ็นเตอร์สำหรับ AI ก็ทำให้ชิ้นส่วนสำคัญอย่าง RAM, SSD และจีพียูแพงขึ้นต่อเนื่อง ส่งผลให้เครื่องและอุปกรณ์เกมรุ่นใหม่มีราคาสูงกว่าที่คาดไว้มาก

ผู้เขียนชี้ว่าปัญหานี้ไม่น่าจะจบง่าย ๆ เพราะทั้ง Valve และผู้บริหารของ Micron ต่างส่งสัญญาณว่าภาวะขาดแคลนหน่วยความจำอาจลากยาวไปถึงปี 2028 นั่นหมายความว่าหากคอนโซลยุคถัดไปอย่าง PlayStation 6 หรือเครื่อง Xbox รุ่นใหม่เปิดตัวในช่วงปี 2029 ราคาตั้งต้นอาจไม่อยู่ในกรอบ 500 ดอลลาร์อีกต่อไป และตลาดอาจปรับตัวเข้าหาระดับราคาที่สูงกว่านี้เป็นเรื่องปกติ

บทความยังเปรียบเทียบกับตลาดการ์ดจอ ซึ่งเคยได้รับผลกระทบจากการขาดแคลนและการเก็งกำไรจากการขุดคริปโตมาก่อน แม้ปริมาณสินค้าจะกลับสู่ภาวะปกติในภายหลัง แต่ราคาตลาดของเจเนอเรชันถัดไปก็ยังไต่ขึ้นจาก “ระดับใหม่” ที่ผู้บริโภคยอมรับได้ไปแล้ว ผู้เขียนมองว่าคอนโซลก็น่าจะเผชิญเส้นทางคล้ายกัน คือเมื่อผู้เล่นเริ่มชินกับราคาแพงขึ้น ผู้ผลิตก็ไม่มีแรงจูงใจมากพอจะลดราคาเดิมกลับมา

อีกประเด็นสำคัญคือการแข่งขันอาจไม่ช่วยกดราคาได้มากเหมือนเดิม Sony ระบุว่าไม่มีแผนจะอุดหนุนต้นทุน PS6 มากนัก ส่วนฝั่ง Xbox อนาคตยังไม่ชัดเจน และโครงการ Project Helix มีแนวโน้มจะเข้าใกล้คอมพิวเตอร์มากกว่าคอนโซลแบบดั้งเดิม ซึ่งยิ่งทำให้ต้นทุนฮาร์ดแวร์ผูกกับตลาดพีซีที่ยังคงแพงอยู่เช่นกัน

โดยสรุป IGN เชื่อว่าต้นทุนฮาร์ดแวร์เกมกำลังก้าวเข้าสู่ “ยุคใหม่” ที่ราคาสูงเป็นเรื่องปกติ และคอนโซลราคา 500 ดอลลาร์ที่เคยเป็นจุดสมดุลของตลาดอาจไม่หวนกลับมาอีก แม้จะมีความไม่แน่นอนเรื่องเศรษฐกิจและอุปทานในอนาคต แต่แนวโน้มโดยรวมคือการเปิดตัวเครื่องเกมรุ่นใหม่อาจต้องรับราคาที่สูงกว่าที่ผู้เล่นเคยคุ้นมาตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา