NASA เปิดรับข้อเสนอช่วยยืดอายุ Hubble ก่อนตกกลับโลก

กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลยังคงเป็นหนึ่งในเครื่องมือสำรวจจักรวาลที่มีชื่อเสียงที่สุด แม้จะใช้งานมาแล้วกว่า 36 ปีและเริ่มเสื่อมสภาพจากการโคจรที่ค่อย ๆ ลดระดับลงตามธรรมชาติ หากไม่ได้รับการแก้ไข ฮับเบิลมีแนวโน้มจะกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลกและสิ้นสุดภารกิจในช่วงต้นถึงกลางทศวรรษ 2030

NASA ระบุว่าในอดีตเคยมีการยกวงโคจรของฮับเบิลครั้งล่าสุดในปี 2002 ระหว่างภารกิจซ่อมบำรุงโดยกระสวยอวกาศโคลัมเบีย ส่วนภารกิจซ่อมครั้งสุดท้ายในปี 2009 ไม่ได้ช่วยเพิ่มวงโคจรให้ และเมื่อกระสวยอวกาศถูกปลดประจำการในปี 2011 ก็ทำให้ไม่มีทางเลือกเดิมสำหรับยืดอายุการใช้งานของกล้องอีกต่อไป ส่งผลให้ฮับเบิลค่อย ๆ ลดระดับลงอย่างต่อเนื่อง

เพื่อสำรวจทางเลือกใหม่ NASA จึงออกเอกสารขอข้อมูลจากภาคเอกชนในสัปดาห์นี้ โดยเชิญชวนบริษัทต่าง ๆ เสนอแนวทางว่าจะสามารถจับยึดฮับเบิล ยกวงโคจรให้สูงขึ้น หรือจัดการนำยานลงสู่ชั้นบรรยากาศอย่างควบคุมได้อย่างไร หน่วยงานต้องการข้อมูลเกี่ยวกับความสามารถที่มีอยู่ในปัจจุบันและในระยะใกล้ มากกว่าจะเป็นแนวคิดระยะยาวที่ยังไม่พร้อมใช้งานจริง

ในคำขอข้อมูล NASA ระบุเป้าหมายชัดเจนว่าอยากเห็นข้อเสนอที่สามารถยกฮับเบิลไปยังระดับความสูงอย่างน้อยราว 600 กิโลเมตร หรือช่วยเพิ่มสมรรถนะของกล้องเพิ่มเติมจากเดิมได้เช่นกัน อีกทางหนึ่ง หากไม่สามารถยืดอายุภารกิจได้ ก็อาจใช้วิธีควบคุมการกลับเข้าสู่โลกเพื่อลดความเสี่ยงจากเศษซากในวงโคจร

กำหนดส่งคำตอบของบริษัทต่าง ๆ คือวันที่ 30 พฤศจิกายน การขอความเห็นครั้งนี้สะท้อนว่า NASA ยังมองฮับเบิลเป็นสินทรัพย์วิทยาศาสตร์ที่มีคุณค่า แม้จะอยู่ในช่วงปลายอายุการใช้งาน และกำลังพยายามเปิดโอกาสให้เทคโนโลยีเชิงพาณิชย์เข้ามาช่วยแก้โจทย์ที่เดิมเคยทำได้ด้วยกระสวยอวกาศเท่านั้น

หากมีข้อเสนอที่ใช้งานได้จริง การดำเนินการครั้งนี้อาจกลายเป็นตัวอย่างสำคัญของการนำบริการจากเอกชนมาช่วยภารกิจอวกาศระดับตำนาน และอาจกำหนดแนวทางใหม่สำหรับการดูแลดาวเทียมหรือหอสังเกตการณ์ในวงโคจรระยะยาวในอนาคต