Tim Sweeney โจมตี Steam ว่าถ่วงวงการเกมมานานจากระบบ Steamworks

Tim Sweeney ซีอีโอของ Epic Games ออกมาแสดงความเห็นแรงอีกครั้งเกี่ยวกับ Steam โดยอ้างว่าแพลตฟอร์มของ Valve “ถ่วงวงการเกมมาหลายปี” เพราะทำให้ผู้พัฒนาเกมพีซีต้องพึ่งพา Steamworks และอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบปิดที่เชื่อมต่อผู้เล่นข้ามแพลตฟอร์มได้ไม่สะดวก เขาโต้ตอบกับประเด็นถกเถียงเรื่องส่วนแบ่ง 30% ที่ Steam หักจากยอดขายเกม ซึ่งมีคนในวงการมองว่าสูงเกินไป และเสนอว่าหากมีแพลตฟอร์มจัดจำหน่ายที่คิดค่าบริการตามการใช้งานจริง นักพัฒนาน่าจะเก็บรายได้ได้มากขึ้น รวมถึงได้เห็นเกมที่หลากหลายขึ้น

จุดเริ่มต้นของการถกเถียงมาจากอดีตวิศวกรของ Epic ที่วิจารณ์โครงสร้างค่าธรรมเนียมของ Steam และมองว่าการสร้างทางเลือกแทน Steam ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป เพราะเทคโนโลยีพื้นฐานและโครงสร้างคลาวด์มีต้นทุนต่ำลงมาก เขายังชี้ว่าอุปสรรคสำคัญไม่ใช่ตัวไคลเอนต์ของร้านค้า แต่เป็นอิทธิพลของเครือข่ายผู้ใช้และความเคยชินของคนที่สะสมเกมไว้ใน Steam จนทำให้การย้ายแพลตฟอร์มเป็นเรื่องยาก

Sweeney เข้ามาสนับสนุนมุมมองดังกล่าว และย้ำว่า Steamworks ทำให้เกม PC ถูกผูกกับระบบสังคมของ Valve จนผู้เล่นบนแพลตฟอร์มอื่น เช่น iOS, Android, Xbox, PlayStation, Switch หรือแม้แต่ร้านค้าพีซีรายอื่น ไม่สามารถสื่อสารกันได้อย่างราบรื่น เขาปฏิเสธคำชี้แจงจากชุมชนที่บอกว่าหลายเกมใช้ Steamworks แค่ยืนยันตัวตนหรือรองรับ cross-play โดยยืนยันว่าประเด็นที่เขาพูดถึงคือฟีเจอร์ด้านโซเชียลและการแชตข้ามแพลตฟอร์ม ไม่ใช่ระบบส่งข้อมูลแบบอื่นของ Steam

ภายหลังเขายังยอมรับในเชิงหนึ่งว่า Valve ไม่ได้บังคับนักพัฒนาให้ใช้ Steamworks แต่เห็นว่าตัวเลือกนี้แทบหลีกเลี่ยงไม่ได้ในเชิงธุรกิจ เพราะการจะไม่ใช้บริการของ Steam อาจทำให้เสียประโยชน์ด้านการเข้าถึงฐานผู้เล่นและเครื่องมือที่ผู้ใช้คุ้นเคยอยู่แล้ว ขณะเดียวกัน Epic เองก็มีโครงสร้างบริการออนไลน์ของตัวเองอย่าง Epic Online Services ซึ่งเปิดให้ใช้งานนอกเหนือจาก Epic Games Store ได้

บทความมองว่า Sweeney มีประเด็นที่ฟังขึ้นในเรื่องค่าธรรมเนียมของ Steam ที่สูง และความจริงที่ว่าแพลตฟอร์มของ Valve ครองตลาดพีซีเกมอย่างชัดเจนจนผู้พัฒนายอมใช้ต่อไป แม้จะบ่นเรื่องส่วนแบ่งรายได้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จของ Steam ก็เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้มันยังเป็นศูนย์กลางของตลาด และยังมีบทบาทสำคัญต่อการเติบโตของเกมอินดี้ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา

ในภาพรวม ประเด็นนี้สะท้อนความตึงเครียดระหว่างแนวคิดเรื่องการแข่งขัน เสรีภาพของนักพัฒนา และอำนาจของแพลตฟอร์มรายใหญ่ โดยเฉพาะเมื่อฝั่ง Epic เองกำลังผลักดันแนวทางของบริษัทที่เชื่อมโยงกับ AI และระบบนิเวศของตน ขณะที่ Sweeney กลับวิจารณ์ Steam ว่าควรเปลี่ยนวิธีทำงานมากกว่านี้ สุดท้ายคำถามสำคัญจึงไม่ใช่แค่ว่า Steam ถ่วงวงการเกมหรือไม่ แต่คือผู้เล่นและผู้พัฒนายอมรับอะไรจากแพลตฟอร์มที่ทรงอิทธิพลที่สุดของตลาดพีซีเกมกันแน่