คลื่นเลย์ออฟเกมยังไม่จบ: Supermassive, Ninja Theory และความกังวลที่ The Coalition

กระแสปลดพนักงานในอุตสาหกรรมเกมที่รุนแรงต่อเนื่องมาตั้งแต่ปี 2023 ยังไม่คลี่คลาย และสัปดาห์ล่าสุดก็มีสัญญาณใหม่จากหลายสตูดิโอใหญ่ ทั้ง Supermassive Games, Ninja Theory และ The Coalition ขณะที่มุมมองจาก Warhorse Studios ยังสะท้อนความเป็นไปได้ที่ต้นทุนการพัฒนาเกมจะยิ่งผลักให้ค่ายต่าง ๆ ย้ายฐานไปยังประเทศที่ต้นทุนต่ำกว่า

กรณีของ Supermassive Games เริ่มชัดเจนขึ้นหลังจากก่อนหน้านี้บริษัทแจ้งว่าพนักงานสูงสุดราว 75 คนมีความเสี่ยงถูกเลย์ออฟ หลังการวางจำหน่าย Directive 8020 ล่าสุดมีรายงานจากอดีตพนักงานหลายคนบน LinkedIn ว่ากระบวนการปลดพนักงานได้เกิดขึ้นจริง และคนที่ถูกระบุว่ามีความเสี่ยงก็แทบทั้งหมดถูกให้ออกจากงานแล้ว โดยมีการกล่าวถึงตัวเลขมากกว่า 70 คน ครอบคลุมทั้งนักพัฒนา ศิลปิน โปรดิวเซอร์ ทีม QA และฝ่ายปฏิบัติการ

ด้าน Ninja Theory ซึ่งเป็นสตูดิโอของ Xbox Games Studios ก็เผชิญทิศทางที่น่ากังวลต่อเนื่อง หลังเคยมีข่าวว่า Microsoft ต้องการขายหรือปิดกิจการสตูดิโอแห่งนี้ ต่อมามีรายงานว่าการพยายามขายกิจการล้มเหลวหลายครั้ง และบริษัทเริ่มขยับไปสู่การปิดตัว ล่าสุดพนักงานหลายคนระบุบน LinkedIn ว่าตนถูกเลิกจ้างหรืออยู่ในสถานะเสี่ยงจากกระบวนการปรึกษาตามกฎหมายของสหราชอาณาจักร ซึ่งโดยปฏิบัติแล้วมักเป็นขั้นก่อนการปลดจริง

เสียงจากทีมงานสะท้อนผลกระทบโดยตรงต่อการพัฒนาเกมที่ค้างอยู่ หนึ่งในโปรแกรมเมอร์เล่าว่าเป็นเรื่องน่าเศร้าที่ทีมอาจไม่มีโอกาสได้ปิดงานที่ทำไว้ ทั้งที่ทุกคนทุ่มเททั้งฝีมือและความพยายามอย่างมาก คำบอกเล่าเช่นนี้ทำให้เห็นว่าการปรับโครงสร้างไม่ได้กระทบเพียงตัวเลขการจ้างงาน แต่ยังสั่นคลอนคุณค่าของงานสร้างสรรค์ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์

สำหรับ The Coalition ซึ่งกำลังพัฒนา Gears of War: E-Day บรรยากาศภายในกลับไม่ใช่ความมั่นใจในความสำเร็จของเกม แต่เป็นความไม่แน่นอนว่ารอบเลย์ออฟถัดไปจะมาถึงเมื่อใด แหล่งข่าวภายในบอกกับ Eurogamer ว่าพนักงานจำนวนหนึ่งเริ่มกังวลมากขึ้น หลังไมโครซอฟท์แสดงให้เห็นหลายครั้งว่าไม่มีใครปลอดภัยจริง ๆ โดยความวิตกยิ่งเพิ่มหลังผู้กำกับเนื้อเรื่องของเกมถูกเลิกจ้างในรอบล่าสุดของบริษัท แม้จะใกล้วันวางจำหน่ายเต็มที

อีกประเด็นที่สร้างความกังวลคือเรื่องโบนัสผลงานที่ผูกกับคะแนนรีวิวบน Metacritic ซึ่งมีเงื่อนไขว่าพนักงานต้องยังอยู่กับสตูดิโอในช่วงเวลาจ่ายโบนัส ทำให้บางคนหวั่นว่าอาจมีการตัดคนออกเพื่อหลีกเลี่ยงภาระดังกล่าว แม้โดยหลักแล้วผู้ที่ถูกเลย์ออฟหลังเกมออกขายไม่นานยังควรมีสิทธิได้รับผลตอบแทน แต่ความเชื่อมั่นต่อคำยืนยันของผู้บริหารก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ท้ายที่สุด PC Gamer ยังยกคำเตือนของ Martin Klima ผู้ร่วมก่อตั้ง Warhorse Studios ว่าความพยายามควบคุมต้นทุนการพัฒนาเกมอาจเร่งให้สตูดิโอจำนวนมากย้ายงานไปยังภูมิภาคที่ถูกกว่า เช่น ยุโรปกลางและตะวันออก จีน อินเดีย หรือเอเชียตะวันออก ซึ่งอาจเป็นโอกาสของนักพัฒนาในพื้นที่เหล่านั้นในระยะสั้น แต่ก็สะท้อนแรงกดดันต่อแรงงานเกมในอเมริกาเหนือและยุโรปตะวันตกที่เผชิญทั้งต้นทุนสูง การรุกคืบของ AI เชิงกำเนิด และแรงกดดันจากผู้ถือหุ้นที่ต้องการผลตอบแทนมากขึ้น