ภารกิจกู้ Swift ของ NASA ล้มเหลว แต่สะท้อนวิธีทำงานแบบใหม่ของภาครัฐและเอกชน

NASA พยายามกู้ยานสำรวจ Neil Gehrels Swift Observatory มูลค่าราว 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐไม่ให้ตกวงโคจรลงมา แต่ภารกิจกู้ภัยครั้งนี้ไม่สำเร็จ อย่างไรก็ตาม กระบวนการเบื้องหลังการทำภารกิจให้เกิดขึ้นได้ กลับถูกมองว่าเป็นความก้าวหน้าสำคัญของการทำงานร่วมกันระหว่างหน่วยงานรัฐกับบริษัทเอกชนในอุตสาหกรรมอวกาศ

ภารกิจดังกล่าวถูกมอบให้ Katalyst Space Technologies ภายใต้สัญญามูลค่า 30 ล้านดอลลาร์ที่ NASA อนุมัติเมื่อเดือนกันยายนที่ผ่านมา โดยตั้งโจทย์ให้บริษัทสร้างและปล่อยยานกู้ภัยภายในเวลาเพียง 9 เดือน เพื่อไปจับ Swift ซึ่งโคจรอยู่สูงจากพื้นโลกประมาณ 200 ไมล์ แล้วดันวงโคจรให้สูงขึ้นเพื่อยืดอายุการใช้งานของกล้องโทรทรรศน์อวกาศลำนี้

ยานกู้ภัยชื่อ Link ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อ 3 กรกฎาคม และช่วงแรกทำงานตรวจสอบระบบได้ตามลำดับ แต่หลังจากนั้นไม่กี่สัปดาห์เกิดความผิดพลาดจนยานหมุนควบคุมไม่ได้ ทำให้ไม่สามารถเดินหน้าภารกิจต่อได้ NASA จึงประกาศในเดือนสิงหาคมว่าภารกิจกู้ Swift ไม่อาจทำได้ตามแผน และยุติการปฏิบัติการ

แม้ผลลัพธ์จะไม่เป็นไปตามเป้า แต่วงการอวกาศมองว่าความพยายามครั้งนี้สะท้อนวิธีคิดแบบใหม่ของ NASA ที่ยอมทดลองแนวทางเร่งด่วนและอาศัยผู้รับเหมาภาคเอกชนเข้ามารับภารกิจซับซ้อนซึ่งเดิมอาจต้องใช้เวลาพัฒนาเป็นปี ๆ แนวทางนี้ช่วยเปิดทางให้เห็นความเป็นไปได้ของการกู้และยืดอายุยานอวกาศที่อยู่ในวงโคจรได้จริงในอนาคต

กรณีของ Swift จึงกลายเป็นตัวอย่างของภารกิจที่ล้มเหลวในเชิงเทคนิค แต่ยังมีคุณค่าทางยุทธศาสตร์ เพราะชี้ให้เห็นว่าหน่วยงานรัฐสามารถสั่งงานโครงการอวกาศแบบเร็วและยืดหยุ่นมากขึ้นได้ โดยใช้การจัดซื้อจัดจ้างและการออกแบบภารกิจร่วมกับเอกชนเป็นเครื่องมือสำคัญในการทดลองนวัตกรรมใหม่