สายส่งไฟฟ้าใต้ดินเส้นใหญ่ที่อาจเปลี่ยนโครงข่ายนิวยอร์ก กำลังเจอปัญหาช่วงเริ่มใช้งาน

สายส่งไฟฟ้า Champlain Hudson Power Express (CHPE) ซึ่งเป็นโครงการสายส่งไฟฟ้าใต้ดินและใต้น้ำระยะทาง 339 ไมล์จากควิเบกไปยังควีนส์ เพิ่งเริ่มใช้งานได้ไม่นาน แต่กลับสะดุดด้วยเหตุขัดข้องหลายครั้ง ทำให้เกิดคำถามว่าระบบโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่เช่นนี้จะรับบทบาทสำคัญในโครงข่ายไฟฟ้าของนิวยอร์กได้มากเพียงใดในอนาคต

CHPE เปิดใช้งานในเดือนพฤษภาคม และถูกยกให้เป็นสายส่งใต้ดินที่ยาวที่สุดในอเมริกาเหนือ โครงการนี้วางแผนกันมานานราว 15 ปี ใช้งบประมาณเอกชนราว 6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยมี Transmission Developers ซึ่งเป็นบริษัทในเครือ Blackstone ร่วมกับ Hydro-Québec เป็นผู้พัฒนา เส้นทางของสายส่งถูกฝังใต้ดินและใต้น้ำตลอดแนวรัฐนิวยอร์ก รวมถึงช่วงสำคัญที่ลากผ่านก้นแม่น้ำฮัดสันด้วยวิธีขุดร่องในตะกอนเพื่อวางสายเคเบิลกำลังสูง

เป้าหมายของโครงการนี้คือการเชื่อมระบบไฟฟ้าของควิเบกเข้ากับนิวยอร์กให้แน่นขึ้น เพื่อส่งไฟฟ้าพลังน้ำที่มีคาร์บอนต่ำเข้ามาช่วยรองรับความต้องการใช้ไฟในมหานครนิวยอร์กได้มากถึงประมาณ 20% ของความต้องการทั้งเมืองในช่วงที่เดินเครื่องเต็มที่ สำหรับนิวยอร์กซึ่งยังพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลในการผลิตไฟฟ้าเป็นหลัก การเพิ่มแหล่งนำเข้าพลังงานสะอาดถือเป็นก้าวสำคัญทั้งในเชิงความมั่นคงของระบบและการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก

อย่างไรก็ตาม ช่วงเริ่มต้นของ CHPE ไม่ได้ราบรื่นนัก โดยมีเหตุขัดข้องแล้วอย่างน้อยสองครั้ง ครั้งแรกเกิดขึ้นต้นเดือนกรกฎาคมจากปัญหาที่ตัวแปลงฝั่งแคนาดา ส่วนครั้งที่สองเริ่มตั้งแต่วันที่ 4 กรกฎาคม และยังหยุดเดินเครื่องต่อเนื่องจนถึงวันที่ 22 กรกฎาคม ขณะเดียวกันมีรายงานว่าพบรอยเสียหายของสายเคเบิลฝั่งสหรัฐฯ และได้มีการถอดส่วนที่เสียหายออกแล้วเปลี่ยนใหม่ พร้อมรอการทดสอบหลังซ่อม

ผู้เชี่ยวชาญบางส่วนมองว่าเรื่องนี้อาจไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับโครงการโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่ที่เพิ่งเริ่มใช้งาน เพราะอุปกรณ์มักยังต้องผ่านการทดสอบจริงภายใต้สภาพใช้งานจริงก่อนจะมั่นคงเต็มที่ ขณะเดียวกันก็มีกรณีคล้ายกันในสายส่งพลังงานสะอาดอีกเส้นจากควิเบกไปเมนที่ประสบปัญหาและส่งไฟฟ้าได้น้อยกว่าที่คาดไว้ในช่วงแรก

แม้จะมีปัญหา แต่ฝั่งผู้ดูแลระบบไฟฟ้าของนิวยอร์กย้ำว่าช่วงคลื่นความร้อนครั้งล่าสุด ระบบไม่ได้พึ่งพา CHPE ในการวางแผนความมั่นคงไฟฟ้าอยู่แล้ว จึงยังรับมือได้อย่างเชื่อถือได้ โดยแนวคิดหลักของการวางแผนโครงข่ายคือไม่ฝากความเสี่ยงไว้กับโครงการใดโครงการหนึ่งเพียงเส้นเดียว

ในภาพใหญ่ โครงการเชื่อมโครงข่ายข้ามพรมแดนแบบนี้ยังมีศักยภาพสูง เพราะช่วยส่งไฟฟ้าไปยังพื้นที่ที่ต้องการ ลดความจำเป็นในการสร้างกำลังผลิตใหม่ และสนับสนุนการเปลี่ยนผ่านพลังงานสะอาด แต่อนาคตของ CHPE จะขึ้นอยู่กับว่ามันแก้ปัญหาความน่าเชื่อถือช่วงเริ่มต้นได้เร็วแค่ไหน รวมถึงปัจจัยสำคัญอีกด้านคือสภาพอากาศแห้งแล้งในควิเบกที่ยืดเยื้อมาหลายปี ซึ่งอาจกระทบปริมาณน้ำสำหรับผลิตไฟฟ้าพลังน้ำ แม้สายส่งจะพร้อมใช้งานก็ตาม