NASA เตรียมส่งภารกิจสำรวจดาวศุกร์อีกครั้งในรอบหลายทศวรรษ

ภารกิจสำรวจดาวศุกร์ของ NASA กำลังกลับมามีความคืบหน้าอย่างชัดเจน หลังจากช่วงหลายปีที่อนาคตไม่แน่นอนและเคยเผชิญความเสี่ยงถูกยกเลิก บทความนี้ชี้ว่าแผนสำรวจดาวศุกร์ของสหรัฐฯ กำลังขยับเข้าใกล้การปล่อยยานจริงมากที่สุดในรอบมากกว่าหนึ่งชั่วอายุคน ซึ่งสะท้อนการฟื้นความสนใจต่อดาวเคราะห์ที่เคยเป็นเป้าหมายสำคัญของการวิจัยก่อนจะเงียบไปนาน

ภารกิจหลักของ NASA มี 2 โครงการคือ DAVINCI และ VERITAS โดย DAVINCI ถูกเลื่อนให้เร็วขึ้นเป็นเดือนธันวาคม 2030 จากกำหนดเดิม และจะเป็นยานที่ปล่อยโพรบลงผ่านชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ด้วยร่มชูชีพ เป้าหมายสำคัญคือการวัดองค์ประกอบทางเคมีและก๊าซเฉื่อยในบรรยากาศ พร้อมถ่ายภาพพื้นผิวแบบใกล้ชิด ซึ่งหากสำเร็จจะเป็นภาพพื้นผิวดาวศุกร์โดยตรงครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1982

อีกภารกิจหนึ่งคือ VERITAS ซึ่งมีกำหนดปล่อยในเดือนพฤศจิกายน 2032 ภารกิจนี้จะโคจรรอบดาวศุกร์และใช้เรดาร์สำรวจเพื่อสร้างแผนที่พื้นผิวอย่างละเอียด รวมถึงข้อมูลด้านภูมิประเทศและสัญญาณทางสเปกตรัม เพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจโครงสร้างทางธรณีวิทยาและประวัติการเปลี่ยนแปลงของดาวเคราะห์ดวงนี้มากขึ้น

นอกจาก NASA แล้ว องค์การอวกาศยุโรปยังเดินหน้าโครงการ Envision ซึ่งเป็นยานโคจรรอบดาวศุกร์อีกลำและตั้งเป้าปล่อยในปี 2032 ทำให้ทศวรรษ 2030 อาจกลายเป็นช่วงเวลาที่ดาวศุกร์ได้รับการสำรวจอย่างเข้มข้นอีกครั้งจากหลายหน่วยงานพร้อมกัน

บทความยังระบุว่าความเคลื่อนไหวอาจเริ่มเร็วที่สุดตั้งแต่ปีหน้า หาก Rocket Lab เดินหน้าปล่อยยานสำรวจที่ได้รับทุนเอกชนไปตรวจหาสารอินทรีย์ในชั้นเมฆของดาวศุกร์ได้ตามแผน ซึ่งยิ่งเพิ่มความน่าสนใจว่า ดาวศุกร์กำลังกลับมาเป็นเป้าหมายสำคัญของทั้งภาครัฐและเอกชน

โดยภาพรวม ข่าวนี้สะท้อนว่าการสำรวจดาวศุกร์กำลังเข้าสู่ยุคฟื้นตัว หลังจากถูกมองข้ามมานาน เนื่องจากดาวเคราะห์ดวงนี้ยังมีคำถามสำคัญที่ค้างคาอยู่มาก ทั้งเรื่องบรรยากาศ พื้นผิว ธรณีวิทยา และความเป็นไปได้ของสารอินทรีย์ในชั้นบรรยากาศ ซึ่งอาจช่วยไขปริศนาการวิวัฒนาการของดาวเคราะห์หินที่ใกล้เคียงโลกที่สุดดวงหนึ่ง