สหรัฐฯ ต้องฟื้นโครงการทุนบรอดแบนด์ตามคำสั่งศาล แต่ยังตัดเกณฑ์เชื้อชาติออกได้

รัฐบาลสหรัฐฯ ภายใต้การนำของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ระบุว่าจะกลับมาเดินหน้าโครงการให้ทุนด้านบรอดแบนด์บางส่วน เพื่อให้สอดคล้องกับคำสั่งศาลที่ห้ามฝ่ายบริหารเพิกเฉยต่อ Digital Equity Act ซึ่งผ่านความเห็นชอบจากสภาคองเกรสตั้งแต่ปี 2021 โดยในคำชี้แจงต่อศาล รัฐบาลบอกว่าจะเริ่มเปิดรับคำขอรับทุนในเดือนธันวาคมนี้

Digital Equity Act จัดสรรงบประมาณรวม 2.75 พันล้านดอลลาร์เพื่อทำโครงการให้ทุน 3 ส่วน โดยมีเป้าหมายลดช่องว่างการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงทั่วสหรัฐฯ ช่วงรัฐบาลไบเดน เคยเริ่มแจกทุนวางแผนมูลค่า 60 ล้านดอลลาร์ให้กับรัฐต่าง ๆ ในปี 2022 และในปี 2024 ก็เริ่มเปิดรับคำขอสำหรับเงินก้อนที่เหลือของโครงการทั้งหมด

อย่างไรก็ตาม รัฐบาลทรัมป์ยังได้ชัยชนะบางส่วนจากคำตัดสินล่าสุด เพราะผู้พิพากษาวินิจฉัยว่าภาครัฐไม่สามารถจัดสรรงบตามเชื้อชาติหรือชาติพันธุ์ของผู้ที่จะได้รับประโยชน์จากทุนได้ ทำให้โครงการที่จะกลับมาเดินหน้าได้ยังต้องตัดเกณฑ์ด้าน race/ethnicity ออกไป

แม้เช่นนั้น โครงการยังสามารถใช้ปัจจัยอื่นประกอบการพิจารณาได้ เช่น รายได้ อายุ และความพิการ ซึ่งหมายความว่าแนวทางสนับสนุนการเข้าถึงบรอดแบนด์สำหรับกลุ่มเปราะบางยังเดินหน้าต่อได้ แต่ในกรอบที่แคบลงกว่าที่เคยใช้มาก่อน

กรณีนี้สะท้อนความตึงเครียดระหว่างอำนาจฝ่ายบริหารกับกฎหมายที่ผ่านโดยสภาคองเกรส รวมถึงการตีความว่าโครงการเพื่อลดความเหลื่อมล้ำด้านดิจิทัลควรใช้เกณฑ์ใดในการคัดเลือกผู้รับประโยชน์ โดยประเด็นดังกล่าวมีนัยสำคัญต่อทั้งนโยบายอินเทอร์เน็ตสาธารณะและการออกแบบโครงการช่วยเหลือกลุ่มที่ยังเข้าไม่ถึงบรอดแบนด์ทั่วประเทศ